張行成心裡一陣陣發寒,害怕稍後程咬金當真對他痛下殺手,趕緊表態:“盧國公戰功赫赫、兵權在握,各家唯有倚重之意,焉能心藏齷蹉、自毀長城?盧國公您多慮了!不過您的意思在下會一字不差帶回去,也會講述當下局勢非死戰便能扭轉,定要讓各家權力支援您入主兵部,進而在不久之將來掌控大唐所有軍隊!”

這一點他自信可以說服各家家主,李勣如今幾乎與山東世家分道揚鑣,程咬金便是他們在大唐軍方最後的勢力,若能將程咬金扶上兵部尚書的職位,節制天下兵馬,何樂而不為呢?

“呵呵。”

程咬金冷笑兩聲,對張行成的保證不置可否,端起茶杯,淡然道:“行了,吾會相機行事,回去讓那幫老傢伙莫要出什麼么蛾子,否則局勢崩壞,誰也不知道終究會變成什麼樣。”

“喏!在下告退。”

見程咬金有送客之意,張行成不敢久待,起身施禮之後退出大帳。

等隨行僕從牽著戰馬過來,一行人翻身上馬,快馬加鞭駛出軍營。迎面而來的微風夾著雨絲,身上一片冰涼,張行成才知中衣早已被冷汗浸透。

方才那一刻,他真真切切感受到程咬金湧起的殺意……

不愧是被成為“混世魔王”的大佬,各家家主意欲將其完全掌控任憑驅策,簡直就是痴人說夢。甚至於若搞不清狀況從而激怒了程咬金,既有可能遭受劇烈反噬。

天空中烏雲翻滾,微風帶著雨絲傾瀉而下,四野蒼茫天色晦暗,似乎每一處樹林之中都隱藏著一隊悍卒,等他去到近前便會衝殺而出……張行成不斷催加馬速,向著城南方向一路狂奔。

*****

驪山腳下,軍營之內。

李勣喝了口茶,目光從窗外飄飛的細雨收回,投注到手中攤開的戰報上,面無表情。

下收出,剛剛趕到此地的周道務風塵僕僕,往昔俊秀的面容又黑又瘦,雙眼佈滿血絲。他在返回大唐路上聽聞李二陛下墜馬受傷,便知道接下來必將迎來大唐內部的權力劇變,所以在遼東躲了一個冬天。結果局勢當真如他猜想那般糜爛,只不過更令他始料未及的是由於過冬物資的嚴重匱乏,導致押送的俘虜大片大片死亡,即便那些僥倖活下來的亦是飽嘗凍瘡之苦,行動費力、深有殘疾,成為巨大的累贅,狠心之下乾脆予以坑殺……

殺俘乃是大罪,所以他拖拖拉拉不肯在局勢尚未明朗之前返回長安,一心想著等到東宮覆亡、新的儲君上位,自己這個當朝駙馬、統兵大將必會受到拉攏重用,眼前犯下的罪過會被輕輕放下,不予追究。

結果東宮反敗為勝,一舉將關隴叛軍徹底擊潰……

緊接著,李勣的軍令抵達,讓他快馬加鞭返回長安匯合。周道務再是滿心不願,又豈敢違抗李勣軍令?只得丟下大部隊,率領親兵晝夜兼程,疲累不堪的抵達此地。

另一邊,張亮捋著頜下鬍鬚,語氣不善:“鄂國公瘋了不成?如此幾次三番的違抗軍令,軍中議論紛紛,大帥當予以嚴懲,以正軍紀,否則人人效仿,這部隊可就沒法帶了。”

軍中最重紀律,以此彰顯公平公正,否則無數生死不懼的男兒如何做得到令行禁止?尉遲恭先是擅自奔赴終南山大雲寺,試圖抵擋左武衛救援關隴殘餘,繼而又屯駐灞橋之東,與灞橋西邊的左武衛隔河對峙、劍拔弩張,如此置李勣之軍令於不顧,在軍中掀起軒然大波,導致軍心不穩、流言四起。

畢竟關隴起兵之後肆虐關中,李勣手握數十萬大軍卻無動於衷,早有人猜測他要麼等著東宮覆滅之後趁機剿滅關隴另立儲君,要麼事先已與關隴締結盟約、達成交易,只等著坐享其成。如今坐視尉遲恭受關隴之命四處奔襲,似乎已經印證了李勣與關隴之間存在交易,否則為何不將尉遲恭以軍法治罪?

如今東征大軍之中與關隴有所瓜葛的已經極少,大多數對關隴起兵之事感到憤怒,一旦認定李勣與關隴之間存在交易,會馬上導致軍心渙散,軍隊內部產生分裂。

李勣放下手中戰報,看了張亮一眼,道:“鄖國公這般熱衷軍事,本帥甚感欣慰。不如就由鄖國公手執本帥之軍令,入右侯衛將尉遲恭擒拿歸案,由軍法嚴懲,以儆效尤。”

張亮嚇了一跳,連忙搖頭:“萬萬使不得!鄂國公如今罔顧軍令,聽命於關隴,誰若貿然前往右侯衛,豈不是往他刀口上送?非是在下怕死,實在是此等死法毫無意義,應當從長計議,從長計議……”

他真怕李勣頒佈軍令讓他趕赴右侯衛擒拿尉遲恭……

怕死是一方面,另外他與長孫無忌私底下有約定,若由他將尉遲恭擒拿歸案最後被李勣治罪,致使關隴最後一支軍隊潰散,長孫無忌還不得找他拼命?

李勣喝了一口茶水,到:“鄖國公是個明白人,正是這個道理。鄂國公固然違抗軍令,但假如此刻以強硬手段治罪,必然引發劇烈衝突,使得本就緊張的局勢火上澆油,愈發難以控制,吾等當以大局為重。”

張亮連連頷首,再不敢多言。

李勣這才看向周道務,語氣冷淡:“周將軍先一步押解俘虜返回大唐,何以本帥數道軍令敦促之下,卻遲遲不肯自遼東啟程,如今方才姍姍來遲?”

周道務趕緊起身,單膝跪地:“末將自平穰城撤離,選擇陸路過遼東返回大唐,孰料半途遭遇暴雪,連綿數日,道路無法通行,兵卒凍傷無數。只得暫時逗留遼東城,待春日道路暢通之後,再度啟程。”

殺俘乃是大忌,一旦朝中御史、天下名士們因此鼓譟,李勣很可能將他丟出去平息眾怒,這令他心驚膽戰。

然而最怕什麼,卻往往就來什麼……

李勣站起身,負手居高臨下凝視周道務,緩緩道:“本帥接收數十封舉報你虐待俘虜、甚至為了減少負擔殘殺俘虜的信箋,不知周將軍對此有何解釋?”

周道務渾身一震,嚇得面色發白,急忙辯解道:“大帥明鑑,這是汙衊啊!誠然,末將押送之俘虜死傷慘重,但皆因遼東暴雪、天災難擋,軍中又嚴重缺乏越冬物資,這才導致俘虜大批傷亡。不僅僅是俘虜,便是軍中兵卒亦是頗多傷亡,末將總不能虐殺自己麾下弟兄吧?此等指控簡直喪心病狂,還望大帥明察秋毫!”

李勣嘆了口氣,上前拍了拍他的肩膀,語氣緩和:“周將軍奉命押送俘虜,本就是一樁苦差事,本帥也相信是遇上暴雪導致俘虜傷亡慘重……但是你要知道,此番東征雖然覆滅高句麗,但是咱們數十萬大軍卻是功敗垂成,滅國之功是人家皇家水師的。數十萬大軍浩浩蕩蕩,靡費無數錢糧,最終功虧一簣……這種事總是要有人來承擔責任的。”

“額……”周道務愣了一下。

他自幼長於宮門,出身世家,見慣了朝政爭鬥、爭權奪利,所以對於李勣的說法他是認可的。任何事最終都需要有人承擔責任,或者是功,或者是過,似這等舉國之戰最終鎩羽而歸,且導致李二陛下重創昏迷、生死不知,那是一定要有人承擔責任的。

可問題在於,他周道務連個統兵大將都算不上,接受的更是押送俘虜這樣的任務,總不會有人將兵敗的責任扣在他的頭上吧?

一旁的張亮幽幽插了一句:“虐殺俘虜,有傷天和,聖人所不為也……如今長安城內許多人都在鼓譟,說什麼上天有好生之德,正因吾軍虐殺俘虜,這才導致上天降怒,使得此番必勝之戰變故陡升,最終功虧一簣……更甚者,有人言及正因周將軍虐殺俘虜,所以因果報應,遭受天譴,才使得陛下意外受傷墜馬。周將軍,這些輿論對你非常不利啊。”

“啥?!”

周道務如遭雷噬,整個人都傻了,臉色煞白不知所措。

老子不過是押送幾個俘虜而已,居然也能跟東征大軍鎩羽而歸扯上干係?陛下墜馬也能歸罪到老子身上?

愣忡半晌,周道務好不容易回過神來,梗著脖子叫道:“大帥,末將冤枉啊!陛下千金之軀,焉能因為末將微末之流而遭受天譴?更何況俘虜大批傷亡乃是入冬之後,那個時候大軍已經自平穰城開始撤回國內,根本全無干系啊!”

他太明白輿論的厲害,有一個詞叫“眾口鑠金,積毀銷骨”,當所有人都異口同聲的指責於你,你究竟乾沒幹並不重要,重要的是高層往往會將你處理來平息民怨、消弭輿論。

就算是當朝駙馬又如何?

公主無數,駙馬也無數,與政權穩定、輿論導向而言,簡直不值一提……

李勣嘆氣道:“你是本帥麾下,本帥豈能不予以迴護呢?只不過殺俘之事影響甚大,不可能消無聲息的予以平息。不如這樣,你即刻返回長安,覲見太子殿下交卸軍務,懇請太子出面為你正名,如此才能安然無事。”