機器運轉的聲音在廠房設施中迴盪,巨型管道中奔湧著轟鳴的水流,又有刺鼻的化學藥劑味道瀰漫在空氣中,聞之令人作嘔。

阿加莎站在防護欄杆旁,探著頭向下方的緩衝池看了一眼,看到汙濁的液體在那巨大的蓄水池中翻滾湧動,時不時冒出氣泡和顏色詭異的泛光,就如巨獸的胃酸般噁心。

一名穿著淺褐色外套、頭髮有些稀疏的管理人員站在年輕的守門人身後,臉上帶著緊張的神情,一隻手下意識地拽著自己胸前的紐扣。

「橡木街北區和四號墓園周邊的排水都匯聚到這裡了,」管理人員注意著守門人的表情,一邊小心翼翼地彙報道,「在收到命令之後,我們已經第一時間切斷周邊的管道連線,而且檢查了每一個緩衝池的報警裝置,並沒有發現褻瀆汙染的跡象……」

阿加莎默默聽著,過了一會才突然問道:「汙水通常怎麼處理?」

「怎麼處理?」管理人員愣了一下,趕緊回答,「首先是用高壓蒸汽,淨化其中可能存在的褻瀆汙染——您知道的,那些汙水曾和人類接觸,又在漆黑的管道中流淌,難免會成為某些東西的載體。蒸汽淨化之後是沉澱和過濾,您看到的就是沉澱池。接著是第二次蒸汽淨化,這次淨化之後,一部分水會被送進工廠迴圈利用,另一部分•••••排入大海。」

阿加莎輕輕點了點頭,接著又問道:「從橡木街北區排放的汙水大概需要多久會流到這裡?」

「這取決於具體情況,但一般不超過兩個小時。」管理人員答道。

「汙水在這裡滯留多久?」

「沉澱池中的水七十二小時更替一次,」管理人員抬起手,在守門人的一個個問題下愈發緊張起來,他擦著腦門上的冷汗,但還是準確回答著,「淨化和檢查流程有嚴格規定,不會短於這個時間。」

阿加莎微微點頭,同時在心中飛快地計算了一下那座民宅中「贗品事件」的發生時間以及汙水處理的時間關係,若有所思地說道:「也就是說,如果那東西真的能透過排水系統逃逸,那它現在應該還在這裡……」

「守門人閣下,」管理者又擦了擦亮晶晶的腦門,終於忍不住好奇開口,「到底••••••發生了什麼?難道是有汙染在透過排汙系統蔓延?」

「……不排除這種情況,」阿加莎看了這位管理者一眼,接著目光又看向不遠處正在採集樣本、檢測設施的黑衣守衛們,「但根據我們目前為止檢測的情況,這裡一切正常。」

「是的,」管理人員露出了有點勉強的笑容,「這裡的每一個環節都有報警裝置,專門檢測可能存在的褻瀆汙染,處理中心還有三位駐場牧師,他們也會每天檢測水樣……」

「駐場牧師?」阿加莎似乎突然想到什麼,轉過頭來,「你剛才說這裡有幾個駐場牧師?」

「三••••••三個,」或許是阿加莎的語氣突然變得有點嚇人,管理人頓時下意識地結巴了一下,「有什麼問題嗎?」

「你這裡只可能有兩個牧師——各級市政設施的駐場牧師數量有嚴格規定,哪來的第三個?」

管理人的表情瞬間愣住了,緊接著腦門上便浮現出了一層肉眼可見的細汗,緊張恐懼之色浮現在眼中。

阿加莎見狀立刻抬起手杖搭在對方肩頭,將「恐懼」強行從他的神志中壓制下來,同時表情嚴肅地說道:「聽著,接下來你必須保持鎮定——去把所有的駐場牧師都帶來,就說守門人需要了解更多的情況,不要流露出別的情緒,明白嗎?」

管理人的心情迅速平復不少,但仍殘留些許緊張,他慌忙點著頭:「是,明……明白……我這就去。」

阿加莎點點頭,收起手杖,但在對方就要離開的時候她

卻又想起什麼,趕緊開口:「等等,不光駐場牧師——把所有人都叫來。」

管理人回頭怔了一下:「所有人?」

「所有人,」阿加莎沉聲重複了一遍,接著又不放心地問道,「從昨天開始,有人離開這個處理中心嗎?」

「沒有!」管理人員立刻答道,「接到命令的時候正好是換班前十五分鐘,所有在這裡工作的人都留了下來。」

「很好,把他們都帶來——就說是必要的檢查,態度放鬆一些,不要引起懷疑,去吧。」

那個有些謝頂的管理人員轉身飛快地走開了,一邊走一邊平復著情緒,阿加莎一動不動地站在緩衝池旁,直到看著對方的身影消失在不遠處的一扇門後,她才抬手對周圍已經注意到這邊動靜的守衛者們打了個訊號。

附近的黑衣守衛們立刻開始行動,在緩衝池周圍的空地上佈置隱蔽的符文,在路口和管道間灑下精油與碾碎的薰香藥粉,並在特定的位置站好,做出仍然在檢查設施的模樣。

阿加莎則在守衛者們行動的時候抬起手杖,慢慢在自己站立的區域周圍繪製了一個邊長兩米左右的三角形輪廓,隨後站在三角形的中心,雙手拄著手杖,平靜地等待著。

沒過多久,腳步聲便從大門方向傳來,那位管理者回到了緩衝池所在的廠房,一大群人跟在他身後。

其中赫然可見三名穿著死亡教會長袍、佩戴聖徽的神職者。

十幾名處理中心員工在管理者的帶領下來到阿加莎面前,排了個鬆鬆散散的隊伍,緊張地向面前的「守門人」打著招呼,那三名駐場牧師則從隊伍側面走來,按照死亡教會神職者內部的禮節與身份向阿加莎行禮致敬。

阿加莎命令那三名牧師分散站開,隨後目光緩緩從所有面孔上掃過。

她察覺了違和感。

儘管目視沒有看到任何可疑的表情或舉動,儘管感知上也沒有感覺到任何不對勁的氣息,但巴托克的祝福已經讓她確認了違和感的存在——就隱藏在這些人的呼吸中,隱藏在他們的心跳中,甚至隱藏在他們投在地上的陰影中。

阿加莎眨了眨眼,再次確認自己所見一切正常,於是心中瞭然。

果然存在認知干擾——而且哪怕在自己這個「守門人」親臨的情況下,這種認知干擾仍然存在。

是單純因為膽子很大?還是因為不瞭解守門人的力量?或者•••…這種認知干擾並不受控?

阿加莎慢慢轉過頭,目光落在那三名牧師身上。

十幾個工作人員暫且不論,這三名牧師中肯定有一個是假的——但到底是哪一個?

「唸誦巴托克的名,」阿加莎慢慢說道,「讓死亡主宰注視我們,令我們在塵世分辨虛妄。」

「以死亡主宰巴托克的名義,」一名牧師立刻開口,「願注視我們•••

緊接著第二、第三名牧師也立刻開口:「以死亡主宰巴托克的名義……」

三個聲音先後響起,如同回聲。

阿加莎皺了皺眉。

能夠唸誦神名,這說明他們都不是泥漿形成的「贗品」,更不是信仰異端的邪教徒,否則信仰上的劇烈衝突將足以撕裂他們的理智。

但這怎麼可能?三個牧師都是真的?

阿加莎的思緒瞬間流轉,但表情仍舊平靜,她向三人點了點頭:「接下來,我需要做一些必要的測試,請諒解。」

說著,她便伸手探向自己的左眼一——顆鮮活的眼球立刻從眼眶裡跳了出來,準確落在她手中。

阿加莎托起這顆眼球,「看」向對面的三名牧師。

第一名牧師的身影映入了她的眼簾一個枯瘦的老人,穿著亞

麻布長袍,漆黑如墨的鎖鏈從他的肋骨下方延伸出來,鎖鏈盡頭的幽邃獵犬正朝著這邊昂起頭,其口中褻瀆的汙濁能量正迅速匯聚、成型!

異端!

竟真敢堂而皇之站在這裡!

阿加莎面色微變,但她早有準備,在那幽邃獵犬張開巨口的瞬間,她的身影便已經向旁邊閃開,同時右手中的手杖已經抬了起來,杖端有蒼白的火焰熊熊燃燒。

然而就在她剛要點燃那異端的瞬間,另一聲低沉晦澀的魔咒唸誦聲卻突然從旁邊傳來。

阿加莎左手中的眼球猛然轉動,下一秒,她便看到一個髮色枯黃、鼻樑高聳的年輕人向自己舉起了雙手,他的身後漂浮著一隻彷彿由霧氣凝結成的、灰黑色的浮游水母。

那是第二個「牧師」。

眩暈感襲上心頭,阿加莎剛要穩住身形,卻又聽到了第三個魔咒唸誦聲。

一個臉色蒼白的女人,在視野邊緣向這邊抬起了手,那女人的身旁匍匐著一隻由骸骨和霧形成的貓。

那是第三個牧師。

所有牧師都是假的。

怒吼聲和戰鬥聲從四面八方傳來。

在三名湮滅教徒暴起發難的瞬間,四周的守衛者們便反應過來並試圖支援,然而他們也遇上了自己的敵人。

管理人員帶來的那十幾個「工作人員」和附近的黑衣守衛們展開了激烈交手。

在阿加莎眼角的余光中,能看到那些「工作人員」在被擊中之後身體表面崩裂出如同泥漿般的粘稠穢物。

只有那位頭髮稀疏的管理者狂奔到了附近的一處管道旁,發出無助又驚恐的尖叫。

整個汙水處理中心•……只有一個「人類」。