海家再從甘州出發,繼續前往長安的時候,隊伍更加壯大,又添了新成員。

周大將軍要把女兒送回長安老家給父母請安,順道捎上年禮,侍女僕從親兵跟了一堆,還有管家與教養嬤嬤隨行,行李都拉了十多輛馬車。

另外還有周大將軍麾下的指揮同知彭大人,年初新喪了妻子,岳母寫了幾次信來,要他把女兒送回長安岳家教養生活。彭同知猶豫過後,終於趁著上司送女回長安之機,把女兒丟過來同行了,同樣也是侍從護衛跟了一大堆,也拉了十來輛馬車。

除了這兩家將門貴眷外,甘州城裡也有一支商隊同行,另外還有零星幾個的平民打算往長安去,僱不起大隊護衛,就蹭了將軍家的隊伍,自家駕了一兩輛小車跟在後頭。

至此,海家一行人的隊伍擴大了兩倍不止,前後延綿近一里長,又時不時有軍士護衛前後巡防開路殿後,別說是一般的宵小了,就是有點規模的沙盜馬匪,也不敢靠近,生怕被那些軍士當成送上門的功勞,順手就剿了。

馬氏總算安下心來,見周大將軍的千金與彭同知的女兒都是十二三歲年紀的小姑娘,也都打扮得利利索索地騎著馬隨隊伍前進,並不忌諱同行的男子,便不再挑剔女兒騎馬的事了。她還把周家千金的嬤嬤請到自己的馬車上來說話,打聽些長安官眷圈子裡的事,爭取儘快熟悉長安城中的人事關係,為自家將來的交際做準備。

周家小姐的嬤嬤姓甘,從前也跟馬氏打過交道,算是熟人。她雖然長年住在甘州城,可每年總有一兩回被打發回長安鎮國公府辦事,因此對長安的情況頗為了解。旅途寂寞,晚上歇息時她要照顧小主人,也就罷了,坐車趕路期間,她就只能跟小丫頭們說話,怪無聊的,能與馬氏聊天,還能打發時間,何樂而不為呢?反正周大將軍也說過,讓她多與海家人親近,她便幾乎每天都會到馬氏車裡來。

就連周大將軍家的管家,也騎著馬走在海西崖與謝文載車邊,時不時與他們搭幾句話呢。

海礁見狀,便主動親近周家的親兵們去了,順道還能多請教一下騎射與武藝。趕路期間不方便每日繼續鍛鍊,他只能抓緊時間多學點理論上的知識了。

只有二叔海長安,專心照顧自家妻兒,時不時檢查一下家裡其他人與馬車的情況,並不與周家或彭家人打交道。他對他們的態度還是十分客氣有禮的,只是礙著自己身份尷尬,儘可能不跟人家套近乎罷了。

有了家裡人的示範,海棠又怎會放過這個大好機會呢?

她騎著馬主動湊到了周家和彭家兩個小姑娘的身邊,先是好奇地詢問人家手裡的漂亮小馬鞭是怎麼做的,又問人家的馬,很快就搭上了話。

周大將軍的千金名叫文君,聽名字很斯文,本人卻是個活潑潑的性子。小姑娘面板有些黑,騎射都很擅長,這兩天一直在安慰喪母又離家的閨密呢。見海棠主動湊過來,似乎也能吸引閨密的注意力,讓其不再為自己被迫離開父親之事難過,她便也樂得與海棠交起朋友來。

彭同知的女兒名喚彭玉琪,身上還穿著重孝,不過看她行動,顯然也是騎射好手。她膚色偏白,人也顯得瘦弱,氣質有些喪喪的,好象做什麼都打不起精神來。

海棠搭了一會兒話,很快就打探出,彭玉琪很不樂意去長安外婆家。她跟著父母在甘州城生活很多年了,對外婆家只有小時候的一點記憶,沒多少感情。本來失去了母親,她就夠難過的了,如今還因為外婆的堅持,不得不離開父親身邊,去陌生的長安生活,她心情怎麼好得起來?若不是閨密周文君也要去長安,很可能還會住上一兩年,她才不樂意出門呢,恨不得裝病混過去。

如今有閨密陪著,可以在野外縱馬跑個爽快,又結識了新朋友,彭玉琪的心情才算是好了一些。

海棠便順勢陪著兩位小姐姐騎馬散心,中途停下來休息的時候,馬氏要拿這事兒埋怨孫女兒,她也有話可說:“文君姐姐和彭姐姐都能做的事,我為什麼不能做呢?咱們海家難道還能比周家和彭家講究規矩?”

馬氏頓時無言以對。

過後當著周家嬤嬤的面,她又不能說大家閨秀不好拋頭露面的話,只能拿孫女兒年紀小來說事兒,怕海棠騎馬太快會摔著,又怕孫女騎得太遠了,遇上危險時隊伍來不及救人。

周家那位甘嬤嬤卻是見慣主家小姐們從小習武練騎的,並不放在心上:“我瞧您家裡的姐兒騎術很是出眾,並不比大人差。海太太就只管放心吧。再說,我們小姐與彭小姐也在呢。兩位小姐從小就弓馬嫻熟,定會把海小姐照顧好的。附近這一帶早就被親兵們清過道了,怎會有危險呢?若真有什麼不對勁,斥候也會提前報上來。”

馬氏無話可說。

祖母都不攔著了,海棠便越發撒起歡來。

她跟著周文君與彭玉琪騎馬亂跑,最遠的一次跑到了距離隊伍三里外的地界上,順道還張弓射了兩隻野兔回來給家人加餐,還給謝文載與陸栢年採了幾株草藥回來。因為有同伴陪著的關係,家裡人沒有說她什麼,之後她就更加放心大膽了。

有一回遇上了亂竄的毒蛇,彭玉琪嚇得驚叫,周文君招呼著小姐妹們快走,海棠則眼疾手快地一鞭子甩過去,正中毒蛇七寸,把它一鞭兩斷,第二鞭隨即跟上,把蛇頭給鞭爛了。

周文君與彭玉琪見狀大為佩服,回到隊伍裡也不停地跟人誇獎海棠的鞭法出眾,膽識過人。除了馬氏聽得面色發白外,其他人個個都只有誇的,三家官眷間的關係更為融洽了,晚上到了驛站,還互相招呼著一同去吃酒用飯呢。

海棠到了祖父母面前,倒是一臉乖巧的模樣:“我以前雖然沒拿鞭子打過活物,但練鞭時總能打斷柴火,心裡是有數的,不會叫那蛇纏上來。再說了,當時就只有我們三個在,周家侍女騎馬隔著上百步遠呢,根本趕不過來。文君姐姐距離蛇最近,差一點兒就被咬著了。我要是什麼都不做,一旦她被毒蛇咬傷,這荒郊野外的,上哪兒求醫去?這種時候,我根本沒功夫瞻前顧後,就先一鞭子甩出去了。”

海西崖比較平心靜氣:“既然你自己心裡有數,爺爺就不說你什麼了。以後可要更用心練武,危險的地方不要去,危險的東西也儘量不要碰。無論你做什麼,都要想著,家裡人會為你擔心,別讓你阿奶牽腸掛肚的。”

海棠乖乖應了,轉頭看向馬氏。

馬氏憋了半天的氣,終究還是沒罵出口,就先洩了氣:“罷了,救人也是好事,以後可別再跑得這麼遠了,見了毒蛇野獸就趕緊離得遠遠的,別仗著會兩手鞭子就膽大包天,淹死的人多是會水的……”

(本章完)