陳飛宇帶著兒子駕車直奔郊區的首都天文臺而去。按照他的計算,帶著兒子去做一個簡單的觀測,再趕回家去,剛好能讓兒子趕在妻子到家之前躺在床上。

實際上觀測的結果在他心中早就有了答案,星圖和星星是不可能出問題的。只有可能是家裡那部放了兩三年的家用望遠鏡有問題,他看中的是帶著兒子尋找問題答案的過程。

車子在蜿蜒的山路上飛快地穿梭,山下燈火通明的城市漸漸匯聚成一片碩大的光斑,而頭頂的星空卻越發燦爛。

他們很快就來到了半球型的天體觀測樓前,陳飛宇帶著兒子向著觀測樓走去,在天體觀測樓的門口,一個女人正衝著他們揮手。

那是個一頭烏黑齊肩短髮的女人,身形纖瘦,穿著一件淺色的大衣,三四厘米的高跟鞋讓那張絕塵的臉龐多了幾分知性和淡雅。

“您好!是陳飛宇總師嗎?我是夏嵐,天體物理專業的。今天劉主任有其他事情,沒在天文臺。他已經給我交代過了,我會協助您完成觀測任務的。”

一旁的陳旭興奮地手舞足蹈:

“我可以用這個大大的望遠鏡看星星嗎?”

夏嵐一臉醉人的笑容對陳旭說道:

“你就是陳旭小朋友吧!”

“嗯!”

“今天我們就用這部望遠鏡來找星星。”

陳飛宇有些難為情:

“叫我陳飛宇就是了,家裡的望遠鏡出了點問題,這孩子又很想找到那顆星星。我原以為老劉在這兒,沒想到要麻煩您,真是不好意思!”

夏嵐微笑著說道:

“沒什麼的,我和劉主任也是很好的朋友,不麻煩的。”

陳飛宇又問道:

“對了,我們這樣不會影響你們正常的觀測任務吧?”

夏嵐牽起陳旭的手,說道:

“這部光學望遠鏡剛剛做完常規保養,今晚正好在測試效能,明天才有巡天任務,你們來得正是時候。”

“那就太好了!”

來到觀測樓內,觀測口已經開啟,碩大的圓柱形光學望遠鏡斜指著星空。夏嵐帶著陳旭到控制電腦前坐下,問道:

“旭旭,你想看什麼星星呀。”

陳旭扭頭看著身後巨大的望遠鏡,興奮地說道:

“我想看天鷹座的牛郎星,我用家裡的望遠鏡發現,牛郎星的一個兒子不見了,也就是鼓河三。”

夏嵐笑盈盈地說道:

“旭旭真厲害,知道得真多,阿姨幫你找找看,能不能看到鼓河三星。”

說完,夏嵐在電腦上輸入了一行指令。身後的望遠鏡在電機的嗡嗡聲中開始旋轉、抬升。片刻之後,隨著電腦發出鎖定的聲音,一幅畫面出現在了電腦螢幕上。

畫面的背景是無數芝麻般的亮點,畫面正中間是一顆很明亮的星星,在亮星的左下方有一顆稍小的星星,但也比背景板上的亮點大得多。而在亮星的右上方卻只有一個黑漆漆的空洞,就像一團墨汁。

“爸爸!你快看!夏嵐阿姨的望遠鏡裡也看不到牛郎星的兒子!”

陳飛宇一怔,大步走到控制檯前,看著螢幕上的畫面皺緊了眉頭。

“這...這是怎麼回事。”

夏嵐在電腦鍵盤上一陣敲打,然後又起身快步走到望遠鏡的目鏡前:

“座標和焦距都沒有問題,這肯定就是牛郎星,但這鼓河三…….”

陳飛宇盯著螢幕說道:

“你看,這鼓河三像不像是被什麼東西擋住了?”

夏嵐回到電腦前,調出了一張高畫質成像的照片。她將原本應該是鼓河三的位置放大之後,發現了一團不規則的印跡。

夏嵐用手指著那團印跡不規則的邊緣說道:

“你的猜測有可能,你看這原來應該是鼓河三的位置,有一圈明顯的陰影。而且,背景星空上的星星也都不見了。”

陳飛宇說道:

“是什麼東西能恰好擋在我們和鼓河三之間呢?”

夏嵐在鍵盤上輸入了一串指令,畫面上兩顆亮星都不見了。隨後,背景星空也被隱去,現在一團棉花糖一般的黑色印記出現在了畫面的右上方。

“這就是擋住了鼓河三的東西嗎?”陳飛宇問道。

“這是光學影象分析處理之後的照片,從我們的視場看過去,就是這團物質遮擋住了我們和鼓河三之間的視線。”夏嵐回答道。

“這東西看起來就像是一團星雲。”陳飛宇說道。

夏嵐繼續放大著螢幕上的照片,又仔細斟酌了一番:

“按照常理推斷,應該是星際塵埃物質遮擋了視場。但要知道,鼓河三的視星等有3.7。是夜空中比較明亮的星星,要想完全遮擋鼓河三的光度,是需要很厚的星際塵埃物質,也就是很大片星雲才行。

但現在的情況是,只有鼓河三和附近很小範圍內的視場被遮擋了。也就是說,這團星雲密度非常高,但範圍又很小,這完全不符合我們對常規星際塵埃物質的認知!”

陳飛宇轉頭看向兒子,問道:

“旭旭,你還記不記得是哪一天發現鼓河三不見的?”

陳旭眼珠一轉,答道:

“就是你走的那天晚上,我裝上家裡的望遠鏡,就發現找不到鼓河三了。”

陳飛宇又看向夏嵐:

“夏嵐博士,你們這裡有沒有以前鼓河三的觀測記錄?”

夏嵐思索片刻之後說道:

“這座望遠鏡的主要任務是近地巡天,每隔一段時間都有掃過天鷹座的觀測記錄。”

“那很好,我想查一下以前的觀測記錄,這樣就可以知道這團怪異的塵埃是什麼時候移動到現在的位置的。”

兩人開始在電腦裡翻閱起了以前的觀測記錄。一開始,他們並沒有什麼發現。因為巡天是對著一大片星空拍攝的照片,而不是剛剛那樣對著天鷹座這片特定星區拍攝。

“這些照片裡的天鷹座太小了,遮擋它的不明星雲也很小,我估計很難找到我們想要的東西。”

這時,夏嵐在觀測記錄裡找到一些端倪。他放大了一張巡天照片,天鷹座在照片裡已經顯得有些模糊。

“我估計遮擋就是從這個時候開始的。”

陳飛宇看著幾乎已經畫素化的天鷹座照片,不解地說道:

“三個月前的照片?但我確實沒看出來遮擋的開始。”

夏嵐一邊操作著電腦,一邊說道:

“我是透過恆星亮度,也就是視星等來判斷的。這張照片上鼓河三的視星等是3.7,屬於正常的,但是接下來每隔三天拍攝的巡天照片上,它的視星等都在上升。

鼓河三是一顆橙巨星,如果出現這麼劇烈的光變週期,那在無線電、X波段和伽馬波段都會有很劇烈的波動。如果真是因為恆星本身的變化,我想我一定會收到國家天文臺還有IAU的資訊通報。

然後,你看這個。”

夏嵐將間隔三天拍攝的天鷹座照片做了動畫播放,在畫面上可以很清楚地看出鼓河三的光度在下降,直到影片末尾時,完全消失在了星空中。

“這團擋住鼓河二的星雲就像是在空間中莫名出現的一樣。而且僅僅用了不到一個月的時間,就徹底擋住了鼓河二的光線。”陳飛宇驚歎道。

“我也趨向於是有東西擋在了我們和鼓河三之間,但僅憑現在我們手裡的資料,我沒法下結論。但這團物質一定很奇怪,至少是我從未見過的一種星際物質。”夏嵐回答道。

陳飛宇又看了幾遍那段模糊的動畫,問道:

“有沒有辦法知道這團星際物質的構成還有離我們的距離?”

夏嵐搖搖頭:

“只有光學照片很難判斷,我們得去國家天文臺資料中心,看能不能調取到無線電、X和伽馬照片,要是空間望遠鏡也恰好拍攝到這片星區,那就更好了。”