如果讓安森列出他這輩子最不想幹的十件事,坐船至少能排進前三。

這並不是身為王家陸軍的自己對克洛維另一大驕傲,王家海軍有任何意見;恰恰相反,考慮到帝國在陸地上對克洛維的封鎖,某種意義上海軍甚至比陸軍還重要。

畢竟就算明天王家陸軍集體失蹤,靠著軍工業的產能和基礎動員能力,也能在短期內重組一支足以應急的新軍團;可要是北港的戰艦人間蒸發,至少未來幾十年內,克洛維人就真的要和大海說再見了。

如果不是因為生理問題,安森其實更青睞海軍——陸軍的軍官還需要靠軍功證明自己,海軍只要確保自己和船都還活著,就是對王國最大的貢獻。

況且克洛維陸軍常備接近二十萬,算上臨時湊數填塹壕的徵召兵團更是兩倍都不止;海軍只有一支艦隊,但光每年軍費開支預算卻是陸軍的三分之二都不止。

這還不算每年的船塢保養經費,海軍募員特別撥款,維護以及新建船隻的費用…全部走的都是王室銀行的賬目,甚至不需要經過樞密院的審批。

考慮到現如今連近衛軍都被撤編改組,接受樞密院的監管,仍然保持著高度獨立性的海軍絕對比陸軍更有資格冠以“王家”的稱號。

當然,身為王家陸軍的一份子,安森絕對堅信英勇無畏的陸軍比海軍那幫皮皮蝦強一萬倍;像薪酬津貼,出海補助,稅務減免,退伍保險…這些不值一提的旁枝末節,都不能影響自己對陸軍的絕對忠誠!

懷揣著對王家陸軍的無限忠誠,安森拉上卡爾·貝恩,在路邊攔了輛租賃馬車,前往位於北港港口的王家海軍總部。

這是座充滿了聖徒歷一百年現代風格的巨型海岸要塞,規格甚至要超過安森曾經服役過的南部要塞,高聳而厚重的灰色城牆和數不清的大型岸防炮臺,足以令所有第一次到訪的客人印象深刻。

“所以我還是不明白,為什麼你一定要堅持現在就出發呢?”

望著對面那彷彿是為巨人準備的要要塞大門,站在路旁的卡爾·貝恩一臉困惑的看著安森:

“明明馬上就是冬天了,就不能在北港過完冬,等到開春之後再走嗎?”

對於這種一目瞭然的問題,默不作聲的安森只是翻了個白眼,深深的嘆了口氣。

【親愛安森,這只是塔莉婭一點小小的提議——如果沒有任何變故或者意外的話,你和你的風暴師,最好能趕在聖徒歷一百零一年的二月份之前,抵達冰龍峽灣。】

【根據某些無法被證實的線索,眼下白鯨港並不像大多數人想象的那麼安全;當然,可憐的塔莉婭並不懂軍事,一切還是要由親愛的安森自己來定奪……】

回想起臨走前塔莉婭那番“善意提醒”,正常人在聽到的時候很難不會想歪,當成是甲方催促打工人的警告。

但安森很清楚,她說得“意外”極有可能是真的!

早在鷹角城之戰時路易·貝爾納就曾提醒過,皇帝為了打破眼下西線戰場的僵局,正試圖向新大陸增兵擴張,同時還有動員艦隊封鎖航線的傾向。

帝國會有這種打算其實一點兒都不難理解,換成安森也同樣會這麼做——和幅員遼闊的帝國相比,領土有限的克洛維想要打贏全面戰爭,必定會對貿易,尤其是來自殖民地的貿易產生高度依賴。

煤礦,木材,鋼鐵,獸皮…戰爭永遠是這個世界上最恐怖的吞金獸,如果沒有殖民地的原材料甚至是成規模的初級農產品不斷輸入,憑克洛維的體量,根本吃不消和帝國這種長期的消耗戰。

據某些不可靠的小道訊息,這也是陸軍最後能咬住牙關,認可了自己這個上校軍銜的原因——倚靠瀚土這個略顯不可靠的盟友,極大的緩解了克洛維對許多初級材料,尤其是農產品的需求。

某種程度上,克洛維城能夠在短短几個月時間裡從暴動中緩過來,自己的風暴師至少也是間接貢獻過力量的。

也正因如此,如果安森不想“有幸”成為最後一任殖民地的守備司令官,他就絕不能等到明年,必須立刻出發,哪怕頂著凜冬暴雪也在所不惜。

兩人走進總部,接待他們的是一位叫塔羅·塞西爾的海軍准將;他穿著一身整潔的銀黑色的軍裝,一塵不染的軍靴和嶄新的白手套,飽經風霜的臉頰上是一雙銳利得像鷹的眼睛,和修理的無比干淨的鬍鬚。

雖然克洛維的海軍和陸軍用的是同一套軍銜體系,但實際含金量其實是不一樣的。

以准將為例,這基本上都是大多數中高階軍官一輩子的頂點,放在陸軍差不多是常備軍的軍長或者軍團副司令。

但如果放在海軍…對方極有可能是某艘重巡洋艦的艦長,亦或者戰列艦的大副。

克洛維揮揮手能徵召出二三十個軍,但哪怕砸鍋賣鐵,也絕對湊不出二十艘戰列艦。

並且對方的姓氏是塞西爾…他們來之前已經打聽過了,北港的市長“恰巧”就是塞西爾家族的。

這種“巧合”讓安森和卡爾肅然起敬,兩人十分默契的認定他們找對人了;並且堅信這位準將大人的地位是靠自己努力奮鬥贏得的,和權傾北港的塞西爾家族一點兒關係也沒有。

沒錯,就像總主教親兒…了不起的路德維希·弗朗茨少將那樣。

“…關於您和風暴師的要求,王家海軍已經大致有所瞭解了。”

一番無意義的廢話和寒暄之後,塔羅·塞西爾准將頓了下,沉默了幾秒才開口道:“但非常不幸的是,我們必須拒絕您的請求,安森·巴赫上校。”

“這絕不是因為我們有意要違抗樞密院的決定,更不是出於毫無意義的海軍和陸軍之爭;完全只是因為要遵守王家海軍的規章條例,除非有陛下本人的旨意,否則艦隊在冬季不會執行任何額外軍事行動。”

“請您一定要相信,我們真的只是在照章辦事而已——絕對沒有任何要為難你們的想法。”塔羅准將無比坦誠的。

明白了,肯定是因為這個…安森微微頷首,煞有其事的看著塔羅准將:“我相信您。”

“但同時也請您明白,我們理解海軍兄弟們的……”

“是王家海軍。”塔羅准將糾正道。

“…理解王家海軍的苦衷。”安森面帶微笑:“所以我們並不是要求諸位全體出動,只是請求派遣一支小規模的艦隊,大約兩三艘輕型巡洋艦護航而已;況且要從北港前往冰龍峽灣,沒有優秀的領航員和舵手可不行。”

“除了精銳的王家海軍,整個克洛維哪裡還有這樣的人才?”

“您的說法十分客觀,已經很久沒從陸軍朋友口中聽到如此中肯的評價了。”塔羅准將稱讚道:

“但即便如此,我們還是不能接受諸位的要求——就像我說的那樣,除非有陛下本人的旨意,否則王家海軍不會在冬季執行任何額外的任務。”

看著這位面帶微笑,令人如沐春風的准將大人,安森忍不住在心底嘆了口氣,目光瞥向身旁的卡爾·貝恩。

感受到某個充滿暗示的視線朝自己掃來,兢兢業業的參謀長立刻很自覺的坐直了身體,輕咳嗽兩聲,對著准將大人意味深長的笑了笑:

“抱歉,我的司令官剛才的形容有些…偏差,我們並不是希望英勇無畏的王家海軍護送我們。”

“哦,那你們是希望……”

“我們是希望能夠從您手中,租賃幾條……”

“什麼,你們想租賃戰艦?!”

不等卡爾說完,面色驟變的塔羅准將,像是被人踩了一腳似的從椅子上跳起來,對這兩人勃然大怒:“這是對王家海軍最大的羞辱!”

“堂堂陸軍新貴,瀚土戰爭的英雄竟然是這種貨色,真是太令我震驚了!這等羞辱,王家海軍將永世不忘!”

“安森·巴赫上校還有卡爾·貝恩少校,我向二位保證,驕傲的王家海軍,絕不會對你們背後的樞密院,以及任何強權勢力屈服!”

“王家海軍當然不會向樞…向任何勢力屈服!”卡爾趕緊道:

“我們就是想向貴方租賃幾條……”

“戰艦?!”

“不,是貨船!”

“貨船!”

“對!”

“幹什麼用的?!”

“幹…軍火生意!”卡爾快速瞥了眼身旁的安森,在得到確認後趕緊答道:

“為了保護盧恩家族的軍火生意。”

辦公室內突然一下子安靜了。

沉默了良久,塔羅准將像是剛剛從震驚中恢復過來似的,將信將疑的看向安森:

“……盧恩家族?”

“倫德莊園的盧恩家族,沒錯。”安森故作輕鬆的隨口答道:“還有弗朗茨家族…在我的風暴師正式轉正之前,他們都是我的投資人。”

“不瞞您說,就連我守備司令的職務也是他們一手安排的,為的是希望能開拓市場,把奧古斯特軍工廠開到新大陸去。”

“但我是陸軍,想要把我計程車兵和工廠搬到新大陸,需要很多的……”

“貨船?”塔羅准將挑了挑眉毛。

“對。”安森朝他露出了彼此心領神會的笑容:“速度快,並且足夠堅固的貨船。”

塔羅准將若有所思的點點頭,衝安森挑了下眉毛:

“尊敬的安森·巴赫上校,我必須提醒你,王家海軍的貨船可是…非常昂貴的。”

哦?

安森和卡爾對視了一眼,兩人從對方的臉上看到了默契的微笑:

“轉賬還是現金?”

“現金!”

塔羅准將毫不猶豫道:“你們需要幾艘戰…貨船?”

“我們有六千名士兵,二十門輕重火炮,三百匹戰馬。”卡爾·貝恩沉聲道。

“那我推薦‘嚴肅’號和‘鬥牛’號輕巡洋…貨船。”

塔羅准將眼前一亮:“這兩艘船強度一般,速度很快,能夠撐載相當多的輜重;最重要的是,她們都裝備了至少二十門十八磅火炮,足以應付絕大多數的威脅。”

“當然,六千人再加上裝備和牲畜,肯定不是兩條船能擠下的;所以如果你們希望的話,我可以再另外租賃兩三艘低一級的,但載重和航速不變。”

“洶湧海上有很多的威脅嗎?”

卡爾忍不住問道。

“這要看你是怎麼定義‘威脅’了。”塔羅准將露出了意味深長的笑容:

“剛出海的新人,對大海一般有兩種觀點:第一種認為那些傳說中的怪物,礁石,風暴以及舊神派的魔法是最大的危險;第二種則認為駕駛著戰艦,擁有和自己等同甚至超過自己的傢伙才是威脅。”

參謀長點點頭,若有所思:“那哪一個是對的?”

“都不對。”塔羅准將搖搖頭:

“在海上,沒有什麼是不危險的——觸礁是死,被海怪吃掉也是死;你可能會被看得見的敵人殺死,也可能會被看不見的敵人殺死。”

“每一次出海都是在和死亡賽跑,每一次返航都是死裡逃生,因此全體王家海軍都是秩序之環最虔誠的信徒。”

“……”卡爾·貝恩。

談妥了戰艦的事情,兩人也不再多說什麼,起身準備向准將告辭。

“請等一下!”

就在他們即將離開的時候,突然想起什麼的塔羅准將連忙開口,攔住了兩人的腳步。

“是這樣的,我突然想到…你們,需不需要一艘漁船呢?”

“……漁船?”

安森和卡爾面面相覷。

“對,我只是突然想到如果要在新大陸開設軍工廠的話,專門派一艘漁船來運送最好不過了。”塔羅准將煞有其事道:

“當然,我指的是那種載重兩千噸,三層甲板,排水量三千五百噸,裝備六十門二十四磅炮和兩門六十八磅炮,航速十節的…漁船。”

安森·巴赫:“……您說的是王冠號戰列艦?”

“不。”塔羅准將否決道:“我說的是王冠號漁船。”

“以你們的人數和貨物,租用貨船至少四道五艘才夠用,但換成‘漁船’只要一艘就夠了。”

安森·巴赫:“……”

“並且如果是‘漁船’的話,我還可以再給你們打個七折——當然,必須是現金。”塔羅·塞西爾追問道:

“二位意下如何?”

安森和卡爾對視了一眼,微笑著上前握住了准將的手:

“成交!”