4 第四章

江芸芸回到院子，一眼就看到周笙臉上刺眼的巴掌印。

“不小心摔的。”周笙側了側臉，怯生生地避開她灼灼的視線。

江芸芸盤腿坐在她面前，嚴肅地看著她臉上明顯的手指印。

手指印格外深，指痕粗壯。

“夫人驕矜自傲，也沒這麼大力氣，章秀娥打的？”

她這般問著，眼睛卻看向陳媽媽。

陳媽媽一臉憤慨：“那潑婦拿著雞毛當令箭，竟敢對姨娘下這麼重的手。”

“若無夫人撐腰，她怎麼敢如此囂張。”江芸芸強忍著火氣，垂眸，“渝姐兒呢？”

周笙臉上露出笑來：“夫人突然被叫走，陳媽媽趁亂把渝姐兒抱出來，還好沒起燒，我給她吃了安神的藥，已經睡下去了。”

江芸芸吐出一口氣，還算功夫沒有白費。

“芸哥兒剛才去前院了？”陳媽媽打量著江芸芸，遲疑問道，“您沒有受傷吧？”

江芸芸狐疑：“我會受傷嗎？”

陳媽媽欲言又止。

“難道江如琅不喜歡我，見我一次打我一次？”江芸芸試探問道。

陳媽媽深深嘆了一口氣。

“下這麼狠的手？”江芸芸大驚失色。

“其實你不愛出門，有幾次不小心在花園碰到老爺才受罰的。”周笙安慰著，“我們躲著不出去就好，先吃飯吧。”

兩人剛吃飯，江家大管家江來富直接闖入小院，把江芸芸直接捆走了。

“為何要把人帶走？”周笙慌張攔下人。

江來富冷笑一聲：“二公子闖禍，老爺尋他。”

說完便帶著人大搖大擺地走了。

大廳內不復剛才的文雅大氣，地上一地狼藉，江如琅站在正中位置，緊盯著被人捆過來的江芸芸，立刻露出吃人的視線。

章秀娥站在一側，臉色黑得能滴出水來。

“你可知你今日干了什麼蠢事？”江如琅咬牙問道，“江家潑天的富貴都被你攪和了。”

“二公子好大的派頭。”章秀娥也緊跟著諷刺著，“現在是不是暗中得意壞了蒼哥兒的好事，不過那又如何，蒼哥兒到底還是寶應學宮的人，明年科舉拔得頭籌，可不是你這樣的白丁可以比的。”

江芸芸狼狽地站在正中位置，火上澆油：“那不是也沒被人看上。”

“你個白眼狼……”江如琅大怒，抬腳就要踹人。

江芸芸眼疾手快躲到一邊去。

管家慌張地扶住差點跌倒的江如琅。

江如琅狼狽地站穩，氣得眼前一陣陣發黑，一隻手顫顫巍巍地指著江芸芸：“給我按下去打！打死！”

江芸芸趕在小廝衝上來前，大喊：“我要去黎家拜師。”

這幾日她旁敲側擊過江如琅的品行，熱衷追求功名，踩低捧高的商人，對讀書人抱有好感，尤其是上升期的讀書人，只要他們開口幾乎是有求必應，對外名聲不錯，但本質上是一個勢利狠辣的人。

小廝把她按倒在地，眼看就要捱打了，江芸芸掙扎著，繼續說道：“那個小先生說我很有機會！”

江如琅居高臨下地打量著面前的小童。

“何必聽他胡說，他連自己名字都不會寫，黎先生如何能看得上他。”章秀娥不悅，“夫人那邊還等著答覆呢。”

江芸芸並不慌張，緊盯著江如琅，添油加醋說道：“出門前那人叫我去試試黎家收徒的事，他覺得我更有機會。”

在白日裡攪了江家的局時，她就知道未來的日子不會好過。

她逞一時之勇，暫時解除危機，但前廳的那幾人都不是傻子，一眼就看出她的企圖，卻還是順著她的話說下去，不過是為了讀書人的面子。

迫害女眷，貪圖財富，總歸對名聲不好。

黎先生臨走前的話，想來是責備的話。

可事已至此，她沒有別的路可以選。

所以，那個叫仲本的人說的話，給了她新的一條路。

——科舉，她最好的選擇。

在萬般皆下品惟有讀書高的古代，只有讀書才是最好的出路，尤其是她現在還套著男人的馬甲，比女子有了更多的選擇。

只要考上一個秀才，就算是吃公家飯的人，若是實在考不上，去更好地瞭解這個世界，也會有新的出路，總比在這裡等死來的好。

江芸芸覺得這筆買賣很划算。

只現在還有兩個問題擺在她面前。

近一點的是，江如琅的怒氣。

遠一點的是，變態王爺的染指。

現在她決定先解決江如琅的怒氣。

江如琅冷笑：“你當真是嚇糊塗了，他連蒼兒都沒看上，還能看上你。”

江芸芸神色鎮定：“那個小先生叫仲本，你不信可以親自去問問，看我是不是在騙人。”

江如琅心中一驚，滿腔的怒氣突然被紮了一個口子。

——那個小先生確實叫仲本，揚州人，去年剛考中進士，這次回鄉祭祖，被盧先生請來，知道此事的人並不多。

“他，當真如此說？”江如琅那顆憤怒的心突然打了一個轉，驚疑問道。

江芸芸抬眸，注視著面前之人，緩緩開口：“既然都是拜師，只要是江家的人不是都可以嗎？”

江如琅臉上果不其然閃過動搖之色。

章秀娥臉色微變，大怒：“老爺難道就打算這樣放過他？蒼哥兒的臉面呢？夫人的臉面呢？”

江如琅面上閃過一絲厭惡。

“他可不識字，如何拜師，那黎先生難道會從啟蒙教起。”章秀娥步步緊逼。

江如琅臉上的遲疑眼看就要消失不見了。

“讓我去試試，總歸比現在這個局面好。”江芸芸高聲說道，“我不識字，但我不會學嗎？王充的書我可都讀過。”

江如琅又開始動搖了。

是了，周笙是識字的，而且她自小讀書就很好。

管家察覺到老爺的遲疑，對壓著江芸芸的小廝使了個眼色，隨後親自把人扶起來：“若是黎家也看不中你呢？”

江如琅立刻緊盯著她看。

江芸芸心跳加快，可話語卻又格外冷靜：“那我自然隨便你們處罰。”

管家輕笑一聲，小心拍了拍她身上的灰：“二公子今日真是莽撞，渝姐兒是江家的三小姐，夫人還會虧待她不成，這般沒輕沒重的，壞了可是江家的面子。”

江芸芸能屈能伸：“今日都是我的錯，我道歉！”

江如琅冷著臉，終於把此事應了下來：“若是黎家沒看上你，自然有你好果子吃。”

“一個廢物，還要老爺掛心。”章秀娥直接甩袖離開。

江芸芸一顆心頓時落回肚子裡，知道是過了這關。

“二公子這邊請，我送你回去。”管家笑說著。

————

等江芸芸回了小院，周笙拉著她仔仔細細看著，見她沒有受傷這才鬆了一口氣。

“他們說你白日裡去前院鬧了一通。”周笙小心措辭詢問。

江芸芸見她臉上紅痕刺眼，把人拉倒床上坐下，手指化開膏藥，仔細擦著她臉上紅痕，鎮定開口：“我打算去科舉。”

周笙猛地睜大眼睛。

“可你是女……”

“我是男的。”江芸芸打斷她的話，認真說道。

周笙僵在原地，慌亂不安：“若是被發現了……”

江芸芸摸了摸自己胸口：“所以我得趕緊考上。”

“可你沒讀過書。”膽小的周笙對未來總是下意識畏懼，找出無數理由來反駁。

“大公子四歲就開始讀書。”

“讀書很貴，老爺和夫人若是不願出錢。”

“大公子每日天不亮就起來讀書……”

江芸芸安靜地聽著她一句句理由，直到最後，周笙又倏地安靜下來。

她神色呆怔，好一會兒又沙啞說道：“可是讀書才是出路。”

江芸芸站在她面前，居高臨下地注視著周笙，卻又沒有說話。

面前的女子不過二十幾歲，若是放在現在，也是剛大學畢業的年級，這樣年輕貌美的女子在這裡卻只能被禁錮在後院裡，惶惶不可終日。

她伸手拍了拍她的肩膀：“我只剩下讀書這條路了，保住二公子的身份，也可以更好的照顧你們。”

“我不要你照顧。”周笙低頭，揉著繡品，“你好，就好。”

江芸芸笑了笑：“那你同意嗎？”

周笙抬頭看她，那雙綿軟清亮的瞳仁倒映著面前瘦弱的小孩。

她有一張頂級小白花的長相，面板雪白，柳眉娟秀，尤其是一雙水汪汪的大眼睛，瞳仁烏黑，水光瀲灩。

“芸兒，你……”她頓了頓，“長大了。”

“是長大了。”江芸芸意味深長說道。

————

春風十里揚州路，金碧樓臺相交倚，綠柳朱輪走鈿車。

江芸芸觀察著人聲鼎沸的街道，這不僅是江芸第一次出門，也是江芸芸第一次出門。

她小心地拍了拍衣服上的灰，這是周笙昨夜連夜給她做的新衣服，她要穿這個新衣服去見黎先生。

聽說江家夫妻昨日吵架了，還驚動了江蒼，但出人意料的是，夫人沒有再發作，只是斷了小院的吃食。

江芸芸早飯沒得吃，餓著肚子出門。

這條街大約有四五丈寬度，用黃泥填實，石灰鋪平，上面壓著平整的石頭，若是沒有石頭則鋪上了地磚，道路筆直寬敞，兩側各有一條水溝，水溝裡有人正在打掃清理。

兩側街面懸掛的招幡迎風而動，她看得目不暇接。

“正宗的官窯名瓷，客官可要來看看。”

“瞧一瞧看一看，新鮮的海味，廣州瓊州送來的海貨。”

“杭州新送來的胭脂水粉。”

江芸芸兩隻眼睛來回看個不夠，直到走完這條街，才猛地停下腳步，往後看了一眼。

她看著那一杆杆隨風而動的招幡，上面的字只記得模模糊糊的印象，頭頂是蔚藍的天，腳踩著灰撲撲的土地，心裡一直空落落的感覺這才突然落了地。

——這裡是古代。

她站在四通八達的大街上，感受著熙熙攘攘的人群，任由馬車在身邊穿梭而過，聽著商販的叫賣，看著女子鬢間的鮮花，驀地失了神。

“哎，這不是江家小牛犢嗎。”頭頂突然傳來一聲打趣聲。

江芸芸抬頭。

二樓探出仲本的腦袋，他換了一身豆綠色的衣袍，帶著一頂高高的帽子，手中的摺扇正慢條斯理搖晃著。

“去拜師？”他眉眼彎成一道縫，神色閒適舒懶。

江芸芸點頭。

“那可要做好準備了。”他意味深長說著，“鍥而不捨，金石可鏤，要拿出昨日的魄力來。”

江芸芸還是點了點頭，卻半步沒有動彈。

“怎麼還不走？”仲本不解問道。

江芸芸露齒一笑：“不認路。”

————

黎家到底是什麼背景，江芸芸到現在還不知道，但眼下看著門口排起長隊的轎子，猜測大概是很有名的人。

“進去吧。”仲本指了指大開的門，笑說著，“如果進得去的話。”

門口堵著一群人，一個個衣著富貴，穿金戴銀，連著衣服上都金光閃閃，儘管如此擁擠，他們也沒有貿然踏上臺階，只是一簇簇地好似一團棉花擠在門口。

“為何進不去？”江芸芸不解，“不是說收徒嗎？”

“因為這裡沒有他要的學生。”仲本的目光隨意掃過眾人，冷淡答著。

“都考驗過了？”江芸芸吃驚。

她天剛亮就出了門，現在連午時都沒到。

仲本並未回答，只是用手中的扇子輕輕點了點江芸芸的腦袋，“你覺得讀書是為了什麼？”

江芸芸扭頭看他，大眼睛撲閃了一下。

仲本見她迷茫，笑著搖了搖頭，伸手把她的腦袋扭回去：“好好努力吧，小牛犢。”

他迎著春光，撥開垂落在頭頂的桃花枝，慢慢悠悠離開巷子，豆綠色的衣襬在紅豔的微風中春色滿身。

——讀書為了什麼？

若是以前，對鹹魚的她而言不過是為了找份好工作。

可在現在，她來到這個全然陌生的社會，連命運都被他人握在手裡，以前那個再簡單不過的願望也成了奢望。

拜師，是她求生的手段。

江芸芸低著頭，看著鞋尖上的泥土，這雙鞋也是周笙連夜做的。

天剛矇矇亮，她看到周笙熬紅的眼睛心裡不得不感慨一個母親的用心。

江芸芸朝著黎家大門走去，擠進去花了一番時間不說，連著衣服都皺皺巴巴。

她心疼地摸了摸皺褶處。

“一個窮小子，在這裡做什麼，還不滾。”有人頤指氣使罵道。

“讀書可要花錢，你這絹布只是下等，還如此心疼，還是不要湊這個熱鬧了。”也有人好心勸道。

江芸芸抬頭看了一眼牌匾，又理了理帽子，這才看向門內。

相比較之前看到江家的富麗堂皇，這間院子格外簡單，兩側種著綠油油的菜，正中放著一個大缸，些許荷葉冒出頭來，不遠處的臺階下，有一個老僕正坐在椅子上，手裡剝著豆莢，對著外面的動靜不置一詞。

她謹慎得敲了敲木門。

那老僕起身走了過來，他瞧著有六七十歲的樣子，但腳步格外穩健，耷拉下的眼皮下有道目光正看著江芸芸，似在打量又好似簡單的注視：“來拜師？”

江芸芸點頭：“小子江芸，久聞先生大名，特來拜訪。”

“獨自一人？”他又問。

江芸芸點頭。

“可有帶禮物？”那人又問。

江芸芸搖頭。

“如何來的？”

“走路來的。”

“走了多久？”

“一個多時辰。”

“你先等著吧。”那僕人仔仔細細打量了一番江芸芸後轉身離開。

“果然，還是進不去。”

“到底如何才能進去啊。”

“若是進去了，我們也好施展一番，如今只能對著門嘆氣。”

那群人在背後議論紛紛，扼腕不已。

江芸芸也是一頭霧水，站在人群中聽久了才知道，原來每個人都有這樣的對話，有些人還交了自己做的文章，也有送了禮，當然這個是沒有收的，但同樣的是，誰也沒有進去。

她捏著手指，把剛才的問題仔仔細細想了想，隨後扭頭去看門口五花八門的轎子，冷不丁又想起仲本臨走前的話。

——這是……考驗？

她模模糊糊生出這樣的念頭。

不知過了多久，老僕起身去了屋內，許久之後，僕人又一次出現。

這一次，是朝著他們走來。

原本熱鬧的人群頓時安靜下來。

老僕沉穩的目光在眾人面前掃過，最後點了幾個人的名字：“老爺請你們幾人進來。”

被點到名字的人欣喜若狂，把手中的書籍小心翼翼得捧在懷中，作揖行禮，依次入內。

擠在門口的那一簇棉花們還未說話，就被老僕無情送客，只得一步三回頭，含恨離開。

那老僕的視線落在一直沉默的江芸芸身上。

江芸芸下意識站直身子。

“老爺讓您回去。”他擺了擺手。