第472章，朝貢之策

江朔和獨孤湘二人不管不顧，徑直闖入藥肆後面的庭院，獨孤問等老江湖卻悄悄避開人群，潛入後院，已將後面裡裡外外都查了個遍，並未見到葉清杳或者任何漕幫、全家相關的人。

謝延昌等漕幫弟兄也就罷了，全行儉一族上百人，絕對不可能藏得毫無痕跡，因此獨孤問可以斷定眾人並不在孟餘堂中。

這時隔著牆板，拓跋朝光對獨孤湘道：“湘兒,你說有釜底抽薪的法子可以幫這些河曲党項羌人麼？”原來眾人早都已經聚集在藥肆店鋪內了，只是沒有像朔湘二人一樣冒險在庭院中露面。

獨孤湘笑道：“原是需要朝光大哥你出面的，附耳過來，我說與你聽。”然而這孟餘堂藥肆的木牆板甚厚，縫隙亦嚴密，獨孤湘說話難以傳入隔著牆壁的拓跋朝光耳中，江朔見狀伸手在木板上輕輕一點，

“啵”的一聲，牆板上登時多了一個小圓洞，一小塊小圓木頭落到對面地上,把拓跋朝光嚇了一跳。

江朔又用手指在洞中劏了一圈，把那洞口又擴大了一圈。拓跋朝光見那圓洞甚是圓整光滑，四周隱隱有燒灼的痕跡，不禁心中暗暗稱奇。

獨孤湘道：“哎……有此神功倒也不錯，我呀，現在有些後悔把內力還給空空兒了。”江朔心道：你若不還，那日便死了，但他現在學聰明瞭些，知道有些真話不能說，只是笑著對湘兒道：“你快教教拓跋大哥怎麼幫党項羌人吧，我看他焦急得很。”獨孤湘湊到洞口,嘀嘀咕嘀嘀咕，對拓跋朝光述說了一番，拓跋朝光猶疑道：“這……能成麼？”獨孤湘道：“朝光大哥一試便知。”拓跋朝光心想也沒有更好的辦法，湘兒這小女子看來古靈精怪，照她說的做說不定能成，於是下定決心，走出店鋪，一分眾党項羌人道：“讓開。”眾党項羌人見是拓跋朝光，都躬身施禮，立刻讓出一條小徑，看來甚是恭敬。

拓跋朝光走到乞梅面前一躬身，雙手平舉說了一句奇怪的語言，想來是党項語。

乞梅卻頗為冷淡地道：“你怎麼來了？”拓跋朝光回道：“阿兄，我來助你。”此言一出，江朔和獨孤湘都大感意外，原來二人是兄弟？

獨孤湘奇道：“他二人都是党項羌人，怎麼不說自家話，卻用漢語？”獨孤問道：“我聽說拓跋守寂帶族人內附大唐之際，還有不少党項羌人不肯離開故土，他二人應該是族兄弟，這乞梅怕就是留在西海的党項首領之後，和朝光平輩，這兩支党項羌人選擇不同，自然稱不上和睦，我看乞梅對朝光不說本族語言，那是不以他們為党項羌人了。”果然乞梅冷哼一聲道：“我們党項羌人的事，不勞漢人來管。”朝光道：“阿兄，此刻不是爭執的時候，容我先和孟主事說幾句。”乞梅不置可否地將頭轉向一邊，朝光又向他躬身行了一禮，才轉頭對孟蘆道：“久聞孟主事大名，執掌孟餘堂以來，將醫局藥肆開遍大唐諸道，好不興旺，今日得見，果然是當世子貢。”拓跋朝光所言

“子貢”乃是孔門七十二賢之一，複姓端木單名賜，出生於富商之家而拜入孔子門下，他雖家財萬貫，卻富而有仁。

曾經自籌巨資贖回魯國奴隸，被尊為儒商之祖，大唐開元二十七年，聖人下詔追封其為

“黎侯”，以彰其德。孟蘆先前對党項羌人百般刁難，顯然夠不上

“儒商”的品德，拓跋朝光稱他

“當世子貢”，顯然有諷刺的意味，孟蘆卻佯做不知，叉手道：“不敢當，不敢當……看閣下的服色，莫不是慶州來的？”党項人尚白，皆著白衣，但與西海党項人的汙穢破爛不同，拓跋朝光的衣衫光鮮亮麗，像個有錢人家的公子，因此孟蘆才能猜出他是內附的慶州党項羌人。

拓跋朝光道：“正是，在下拓跋朝光，靜邊軍西平公拓跋守寂便是家父。”孟蘆

“哦”了一聲，道：“失敬，失敬……”但看他的表情卻沒什麼

“失敬”的意思，慶州拓跋家雖然定著公爵的名號，但內附大唐的外族都是虛封，契丹李懷秀還封了個崇順王呢。

孟蘆與慶州並無商業往來，因此也不把拓跋朝光這個西平公世子放在眼裡。

孟蘆對拓跋朝光道：“拓跋郎此來孟餘堂，所為何事啊？”拓跋朝光一笑道：“孟主事誤會了，我此番來並非為了孟餘堂，只是聽說族兄在此，才來此處找他。”孟蘆頗感意外地看著拓跋朝光，朝光繼續道：“我聽說西海党項有一大批好貨沒處去，只能賤賣，頗感意外，正要來給阿兄指一條明路。”孟蘆冷笑道：“嘿，你當我不知道你什麼打算，不過孟某有言在先，長安的貴胄只會從我孟餘堂買藥材，就算你們把冰蠶送到長安，只怕也賣不出去。”拓跋朝光道：“孟主事誤會啦……我們慶州靜邊軍是軍戶，可不會做藥材生意，更不敢搶御筆孟餘堂的生意。”孟蘆有點吃不準地上下打量著拓跋朝光，道：“那你到底想做什麼？”拓跋朝光道：“家父西平公聽說西海冰蠶在長安勳貴中極受歡迎，但聖人竟然不知，不禁甚覺可惜，又聽說今年冰蠶價賤，與白饒無異，便叫我來勸族兄拓跋乞梅，反正都是白送，不如送給聖人，西平公每年朝覲聖人時，盡是些獵獲，今年便以冰蠶進貢……”說到此處，孟蘆雙手亂搖道：“哎……不可，不可，萬萬不可……”拖把朝光一看，果然如獨孤湘所料，不禁精神一振，佯作不解，道：“有何不可？”孟蘆道：“這……這冰蠶怎能說是白饒的，我出價可不低啊……”拓跋乞梅身後一西海党項羌人啐道：“怎麼不低？冰蠶極是難得，上等的冰蠶產自河曲群山之中，河曲如今為吐蕃人所得，西海邊易得的冰蠶早就被吐蕃人挖去了，我黨項羌人只能深入荒僻山中尋找，採挖冰蠶正是夏日，一來草深極難尋獲，二來天氣變化極烈，在高原上，雷雨可是要人命的！”原來河曲高原上疾風流雲，氣候變化極快，剛才還晴空萬里，下一刻便突然陰雲密佈雷雨大作。

高原無樹，荒山上的人極易遭雷擊，而人在高原上稍有跑動便會心慌氣短，無法像平原上一樣長距離奔跑，往往低頭細心翻找冰蠶時，忽然天暗，待發現雷雨將至時，再想跑就已經晚了。

每天都有不少党項羌人在荒山中或遭草中毒蟲噬咬，或遭雷擊，更有疾風驟雨下迷途摔死、大雨導致山崩被埋，可說是十分危險，九死一生才能尋回這一點冰蠶。

而孟餘堂收冰蠶時又極其嚴苛，價格低也就算了，對品相要求極高，稍有破損便不收貨，因此党項羌人都是將冰蠶集中到一處，賣給孟餘堂後先厚恤死難族人，再全族均分。

今年孟餘堂的收購價，實在連恤養死者家人都不夠了，但是要說價錢太低，就拿來進貢給唐皇，眾西海党項羌藥民又有些不願意，畢竟孟餘堂給的價再低那也是一筆財貨，進貢的話今年可就顆粒無收了。

當即有人道：“但要進貢……”拓跋乞梅搶過話頭道：“不錯！既然如此不如進貢，我聽說聖可大方得很，若冰蠶得了聖人喜的歡，賞賜必厚，好過今日賤賣！”拓跋乞梅雖然不知拓跋朝光打的什麼主意，但他見孟蘆看來極其擔心，心知朝光必有所計策，因此配合朝光也說藥賤不如朝貢。

孟蘆大搖其頭道：“乞梅兄，你可不要犯糊塗啊！聖人每年千秋節所得朝貢的珍奇之物何其多栽？送上的冰蠶只怕壓根就入不了聖人的眼，若無賞賜今年你們可怎麼度過嚴冬啊……我……我這可是全為你們考慮啊！”西海党項羌人交頭接耳，竊竊私語，大部分人都認為孟蘆說得有道理，有人想勸拓跋乞梅道：“族長，我看孟主事說得有禮啊，賣給孟餘堂雖然價賤，總好過竹籃打水一場空啊……”拓跋朝光道：“哎……此言差矣……今年你低價賣給孟餘堂，他明年再壓低價格，可怎麼辦？如此經年累月，西海党項羌人必要被孟蘆老兒逼死。”拓跋乞梅此時已經確定朝光的朝貢之策能讓孟蘆就範，也跟著道：“不錯！與其被慢刀子殺人，不如朝貢放手一搏！”拓跋乞梅在族人中極有威望，眾人聽他說得斷然，也一起喊道：“朝貢！朝貢！”

“不賣孟餘堂啦！”

“孟蘆老兒要冰蠶，自己去西海挖吧！”一片喧鬧聲中，孟蘆急道：“好啦，好啦，乞梅，一切好商量麼，你嫌我開價低，我可也沒說你不能還價麼，你說，你說……多少價錢才肯賣給我？”拓跋乞梅舉手壓言，對孟蘆道：“就按三年前的價錢！”孟蘆驚道：“方才你還說按五年前的價錢，怎麼變成三年前了？”五年前孟餘堂為了爭奪冰蠶，打壓其他藥肆，不斷抬高價格，三年前到達最高價時，其他商賈或敗或走，孟餘堂一家獨大之後就開始不斷壓價，到了今年反到只有五年前的一半價錢了。

因此乞梅說按三年前的價錢，那便是最高價了。拓跋乞梅道；

“那是因為過去兩年你壓價太狠，今明兩年須得找補！三年後再恢復原價。”孟蘆聽了直嘬牙，拓跋朝光道：“阿兄，我看孟主事太過為難，還是別賣了，聽我的，朝貢為好。”孟蘆忙道：“別別別……”一跺腳道：“好，就依你！”拓跋乞梅沒料到孟蘆竟然會答應不禁大喜，拓跋朝光道：“須得立下字據。”孟蘆狠狠剜了拓跋朝光一眼，他已知道朝光說什麼朝貢云云大抵是威脅的言辭，但西平公雖然是個虛銜，卻確實有朝貢的資格，其實就算他以三年前的價錢收冰蠶仍然大有賺頭，若党項羌人真的拿冰蠶做貢品，那可就真斷了財路，他不敢冒這個險，只能咬著牙道：“好！便立‘合同’！”江朔奇道：“湘兒，你出的主意就是朝貢麼？孟蘆聽到朝貢為什麼會畏之如虎？”