天寶元年改登州為東牟郡,世人卻仍然習慣稱之為登州,主官在蓬萊城中,牛肅作為州司馬,統管水城軍務,衙署則在蓬萊水城西側,緊貼著丹崖山麓。。

江朔獨孤湘根據徐來指引向西穿過軍營,時值數九寒天,路上並無行人,雪地上馬蹄印甚為清晰,想來是牛慎行一行人留下的,江朔知道井真成志能便潛行之術厲害,定然不會留下腳印,只管追著牛慎行留下的馬蹄印跑去。

朔湘二人遙遙望見衙署門口有守門軍卒,江朔不願多費口舌,與獨孤湘離了老遠便繞到衙署側面,逾牆而入,院內廊下亦有軍卒,他們剛想出聲喝問,江朔和獨孤問分頭搶上,點了幾人的穴道,那些軍卒便如木雕泥塑般杵在廊下,好在有屋簷遮蔽風雪,不用擔心變成雪人。

聽西廂有人聲傳出,江朔和湘兒攜手闖入,面對眼前的場景卻吃了一驚。

這是一處暖閣,門窗上都掛了厚厚的布簾隔開了外面的寒風,屋中生了炭火十分和暖,暖閣不大,只放了兩張大榻,一中年官員坐在主位,井真成坐在他對面榻上,牛慎行則在他下垂手煮茶,此外再無一人,場面看來十分和諧,並沒有江朔所想象的劍拔弩張。

由於暖閣門窗都遮住了,天光無法透入,原本不甚明亮,江朔陡然推開房門,屋內登時大亮,那中年官員不禁眯起眼睛來,見是一對少年少女的身影,笑道:「來的莫不是江溯之和獨孤小娘子吧?快請進來坐。」

牛慎行起身迎二人入座,反手將暖閣的門關上,室內頓時重歸昏暗,不知怎的,江朔想起了當年習習山莊的那個枕著山崖的暖閣。

井真成要將首席讓與江朔,江朔忙按住他,自與獨孤湘在下垂手坐了,牛慎行給他二人奉茶已畢,江朔向那官員叉手道:「尊駕想必便是此間主官牛司馬?」

那官員還禮道:「某正是牛肅,江少主不必多禮,新羅金秘書監傷勢如何了?。」

此人果然是牛肅,但見他和井真成相對而坐,面色平和非但沒什麼衝突跡象,似乎還甚是歡暢,江朔一時琢磨不透,叉手回牛肅道:「用了傷藥,已無大礙了。」他見牛肅叉手之時,左手小指缺了一節。

牛肅見江朔目光停在自己手上,知他所想,舉起左手笑道:「不錯,牛某的這節尾指正是日本井郎切斷的。」

獨孤湘輕輕「啊」了一聲,和江朔一齊望向井真成。

牛肅不等井真成開口,自顧接著說道:「當年井郎尋到我,怕我不告訴他真相,先切了我一節指頭立威……」

井真成聞言,立刻改坐為跪,但日本人跪姿十分奇特,兩膝不併攏卻遠遠分開,他雙拳抵膝,向牛肅頓首道:「當年是真成莽撞了,還請牛大人多多原諒。」

牛肅擺手道:「井郎,你道歉的話已說了好多次了,以後再也休提了。」

江朔和獨孤湘愈發的奇怪,又轉而一齊望向牛肅,心想井真成既然切了他一指,後面必然是私刑逼迫,怎麼牛肅毫不怨恨反出言寬慰他?

牛肅笑道:「江少主、獨孤小娘子,你們一定在奇怪為什麼井郎切了我一指,今日我二人卻還能在這裡對坐飲茶?那是因為他發現其實根本不需要嚴刑逼供,我自會把我所知道的全部真相和盤托出。」

江朔聽了不禁眉毛一揚,心道這位牛司馬也太沒骨氣了吧?子曰:「為尊者諱,為親者諱,為賢者諱。」他既為李使君的僚屬,就應該為長官遮掩一二啊,怎地未經拷打就全說了?

牛肅道:「江少主,你一定在想牛某是個軟骨頭,切了個指頭就全說了,其實我對井郎知無不言,是因為我心中亦充滿了疑惑——李使君雖是個文官,卻一貫俠義為懷,怎會下令殺了四百日本遣唐使?此後他又絕口不提原因,若說是為人脅迫,當年他犯

顏直諫武皇尚且不懼,誰又能脅迫他做違心之事呢?如是誤信人言,那也應該有個解釋,可是無論我如何問他,李使君都閉口不言。牛某隻是一介小吏,無法徹查真相,這個問題困擾了我很多年,直到井郎尋來,我便決定把我所知道的都告訴他,唯一的條件就是查明真相之後,能將這個真相告訴我。」

獨孤湘道:「牛司馬,你肯定很不喜歡李使君,時隔這麼多年還心心念念要揭他的短。」

井真成搖頭道:「恰恰相反,牛司馬甚愛李使君,在他看來李使君剛正不阿,任俠好義,絕不會胡亂殺一人,又何況是兩船四百餘人。」

牛肅點頭道:「不錯,我一直相信李使君當年這樣做一定是另有隱情,他既不肯說,索性讓井郎去查個清楚。」

江朔道:「現在這個謎可是已經解開一半了。」

牛肅道:「井郎已經告訴我金思蘭傳信之事了,對你和井郎來說可能是解開了一半,對我來說已經可以釋然了,李使君果然是聽信人言,他之所以不解釋,那是不想把關涉李唐皇室的秘密展露出來。」說到這裡,牛肅正色對江朔道:「江少主,你是唐人,我勸你不要再去探究下去了,皇家的秘密要是假訊息也就罷了,若真有其事,不小心洩漏於世,你就不怕造成天下大亂而至生靈塗炭嗎?」

江朔聽了心念一動,他此前只想要搞清楚真相,從沒想過揭開秘密的後果,牛肅所言不能說是杞人憂天,但依江朔的少年心性又怎能就此放下?一時不知該如何應答,不自覺地轉頭看了看井真成。牛肅道:「我也已勸過井郎了。」

井真成不待江朔開口搶先道:「是非總要有個公斷,對真成而言,阿爺不能死的不明不白,終是要搞清楚這一切,至於大唐皇室的秘密與我沒什麼干係,我現在就可以指天為誓,無論真相為何,我都不會洩漏給任何人。」

江朔也鼓足勇氣道:「牛司馬,我也是如此想,李使君將江湖盟交到我手上,但如若李使君犯下大錯,違背江湖道義,那他早就不配做江湖盟主,傳位給我自然也做不的數……因此我一定要搞個水落石出,我也可以和井郎一樣起誓,絕不洩漏給任何人。」

牛肅看著二人問:「那如果李使君堅持不肯說呢?」

江朔和井真成知道牛肅所言是很有可能的,李邕此前對誰都沒說,難道這次就會說?江朔心想無論李使君說與不說,我總也不能讓井郎對他有任何傷害之舉。

井真成叉手道:「吾之半生一直在追索此事,斷難止步於此,至於李使君說與不說,唯有盡人事聽天命了。」

牛肅晃了晃左手道:「只要你不要像對牛某一樣,傷害李使君就好了。」

江朔道:「牛司馬這卻不用擔心,我和井郎一起去見李使君,定不讓他傷害李使君。」

正說話間,忽聽到外面喧譁聲起,牛慎行道:「是我師父來了。」

牛肅讓兒子開門,眾人出了暖閣,卻見守門的軍卒正在阻攔徐來,一人道:「徐師父,司馬說了不讓任何人打擾,你看……咦……」

原來那軍卒見暖閣外的軍卒站的筆直,全無異狀,卻見暖閣門開啟,出來的人中卻多了一對少男少女,不禁瞪大了眼睛愣在原地。

徐來卻道:「你看,我說少主在此吧,撞開攔阻的軍卒,上前向江朔行禮,牛慎行也上前向徐來行禮,江朔見金良相套了一件外袍,由彭孤帆攙扶著前來,上前喜道:「金侍中你醒了?」金良相雖然醒了,但由於失血過多臉上仍然缺少血色,他向江朔笑笑道:「不礙事了,後面將養些時日便好了。」

牛肅已聽牛慎行說過金良相之事,道:「金秘書監,現在是隆冬季節,不適合行路,不如在這裡住到開春再往長安去吧。」

金良相道

:「也好,不知江少主怎麼安排?」

江朔和井真成互相望了一眼,道:「風雪於我等無礙,此地離北海已經不遠,我們想盡快出發。」

牛肅道:「江少主,井郎,我知道勸你們不住,不過還是想請你們在此多耽擱幾日,讓牛某也一盡地主之誼。」

牛慎行也一再挽留,他見江朔施展神技,早已傾心折服,只願與他多親多近,多相處幾日才好。

徐來也道:「少主,我想在此耽個十日八日的,給慎行傳藝,之後再護著少主一起去北海可好?少主武功雖強,但此地地面我熟悉些,跟隨少主左右,食宿也好照應些個。」

獨孤問也道:「溯之,我們便耽幾日吧,金侍中身子尚且虛弱,此地離新羅不遠,若又有新羅刺客前來,金侍中現在可是沒有還手之力,我們守他十日,等他痊癒了再走,才算功德圓滿。」

江朔只得稱是,轉頭對井真成道:「井郎,煩請你再等十日吧。」

井真成雖然心中不願,但也只得同意。