海礁暫時沒能發現祖父祖母的別有用心。

次日早起用早飯的時候,馬氏特地拉了他回屋裡說話:“你爺爺昨兒很晚才回來,那時你都睡下了。額看他辛苦得很,問了才知道,他在衙門裡連個幫手都沒有,一個人要幹好幾個人的活,連飯都不能好好吃。阿奶看著心疼。你小時候學算不是學得挺好的嘛?你能不能跟著你爺爺去衙門裡,幫忙打個下手?額也不指望別的,只要你爺爺每日三餐能按時吃得上飯,晚上能早一點兒回家,額就心滿意足了。”

一番話說得海礁十分不好受:“這有什麼?我這就跟著爺爺去衙門,哪怕幫不上別的,給他老人家斟茶倒水打下手也好。”

海礁主動去跟海西崖說,願意給爺爺當小廝書僮。海西崖與妻子對視一眼,高高興興地答應了,還囑咐孫子到了衙門不許亂跑,彷彿他還是個不懂事的孩子,只是想去官衙裡玩一玩,並不能真幫得上爺爺的忙一般。

海礁已經是成年人的芯子,哪兒還看不出來祖父的言下之意?心裡便憋了一口氣,一心要好好表現一番,讓祖父另眼相看。

他跟著海西崖去了肅州衛的官衙,不但老老實實做起了雜活,還會趁著祖父沒那麼忙碌的時候討教算賬的技巧。雖說已經二十多年沒正經打過算盤了,但小時候的底子夠厚,練了幾回,也慢慢揀回來了。

他不但有成年人的靈魂,還有著成年人的工作經驗,哪怕在算賬技能上比不得祖父,一些瑣碎的輔助事務他做來卻是綽綽有餘的,很快就幫上了忙。只是當祖父需要他做抄寫工作時,他因擔心在筆跡上露了餡,便特地用了略為潦草的行書,矇混過去。

當天晚上,海西崖還真個比前一天更早回到家裡,工作的效率也更高了。他很高興,忍不住就向妻子馬氏誇獎了孫子,還道:“這孩子果然象我,都有術算的天賦,若是荒廢了就太過可惜了。邊軍不缺沙場拼殺的人才,算賬的人才才是最寶貴的!”

馬氏聽了也十分高興:“既如此,你就好好教他。等他學會了這門本事,不必你開口,將軍們也能主動替他安排差事,他還能拒絕不成?”

老兩口暗戳戳地給孫子挖了坑,海礁猶未察覺,每天都高高興興地跟著祖父去衙門工作,邊學邊做,自覺能幫得上祖父的忙了,不會再坐視家人受苦卻束手無措,心裡上輩子留下的傷痕都淺了幾分。

不過因為他每天都要去官衙,練武的計劃自然就受到了影響。他只好將騎射練習暫時往後推,打算等到祖父忙完了衛所的盤賬工作再說。他目前就只能保證每日早起先射上一百箭,練一練射術,再有時間,還能往附近街道上跑兩圈,順道將早飯給買回來。

練了幾日,海礁也感覺到練習跑步的好處了,不但氣息更穩定,腿腳也更加有力。為了感謝提議他去練跑步的海棠,他還主動問小妹:“早上想吃什麼?街上盡有的,隨便你挑。放心,阿奶給的早點錢足夠多,隨你想吃哪一種,哥哥都能買回來。”

海棠只覺得鐘鼓樓大街上每一家食店裡賣的早點都差強人意,唯有羊肉湯和滷牛肉做得足夠新鮮味美,隨口點了一兩道,便問起海礁學算賬的進度來:“哥哥跟著爺爺學了這麼多天,學會自己算賬了沒有?”

“大概能摸到點門道了。”海礁說,“只是算盤打得還太慢,遠遠不如爺爺。沒辦法,那些口訣我背得吃力,我又不好搶爺爺的算盤來練習,他還要幹活呢!”

海棠沉吟:“既然是這樣,不如跟阿奶說,讓她找人幫你打一把算盤吧?不必用銅的,就普普通通的算盤就好,也方便你練習。不然等爺爺盤完了賬,不必用銅算盤了,你也沒有了那麼多現成的賬簿,可以邊學邊練了。”

海礁本來要說好的,忽然間反應過來,覺得小妹這話有些不對勁:“我只是想幫爺爺算賬罷了。若是他忙完了,我做什麼還要學下去?”

海棠道:“話不是這麼說的。本事學到了就是自己的,你怎知道將來就沒有用上這門本事的時候?既然學了開頭,就沒有半途而廢的道理。不然你去問問爺爺和阿奶,看他們是不是也這麼想?”

海礁若有所思。

他還真個去向祖母馬氏提請求了。馬氏非常高興,連忙開箱子拿出一把新打的木算盤出來:“你爺爺早就想到這一層了,囑咐了阿奶找人替你打新算盤呢。這是今兒才拿回來的,專門按著你手掌的大小打的,你試試看合不合適?”

海礁將新算盤拿在手裡,看著那細緻的做工,心知這算盤絕對不是兩三天功夫就能匆忙趕製出來的。祖父母也不知道為這事兒準備了多少天,只怕早就等著自己開口了。

他怎會如此遲鈍?竟然沒體會到二老的苦心?他們一向擔心自己會走上亡父的老路,到戰場上拼殺掙命。看著他拿大戰做藉口,天天積極地練起了騎射武藝,又怎會無動於衷?二老尋藉口誆了他去衙門學算賬,就是想讓他跟著祖父走軍中文職的路子,哪怕邊城不太平,文職也比武官上戰場拼殺要安全許多。

海礁將新算盤帶回自己的房間,便忍不住唉聲嘆氣。

海棠瞅準了機會又來了,他一看見她,就忍不住道:“小妹素來聰明,是不是早就看出祖父祖母的用意了?你怕我傻乎乎地上當受騙,才故意提點我的吧?”

海棠當然不會承認自己白天就看到祖母馬氏擺弄新算盤了:“我看出祖父祖母什麼用意了?哥哥又上了什麼當,受了什麼騙?”她裝傻地拿起新算盤,“這是阿奶給哥哥的?居然早就備下了,我都不知道!爺爺和阿奶真是疼哥哥。我說想要一把木刀練刀法,阿奶就不肯幫我做,只叫我去柴房拿根柴火,充作刀劍亂舞了事。”

海礁眨了眨眼,心想小妹雖聰明,論猜度人心,還真未必及得上自己這個成年人,便放緩了語氣道:“原來你不知道?那還真是誤打誤撞了。”他將自己領悟到的真相告訴了小妹。

海棠露出恍然大悟的表情:“原來如此!怪不得,從前謝表叔公總說要你讀書科舉,可如今他看著你每天練射箭,也沒吭一聲,好象什麼都沒看見似的。恐怕爺爺和阿奶早就跟他商量過了吧?”

海礁細想,表叔公和曹爺爺、陸爺爺還真的沒再過問他的功課,叫他暗地裡大大鬆了口氣。事實上,這是極不尋常的。若非與爺爺海西崖早已達成共識,三位嚴師又怎會輕易放過他?

是他太愚鈍了,沒看出長輩們的用意。如今他可以說是跳進了爺奶挖好的坑裡,真個要往賬房的路上走了。可是……這樣真的好嗎?走這條路,他能實現自己的理想嗎?