朱銘去南陽召見完大族,並沒有立即去江陵,而是前往更上游的枝江。

水利司二把手趙逢吉,從漢中過來治水,也跟在朱銘身邊。

趙逢吉站在船頭,指著遠處的湖沼說:“自五代以來,荊江南北水利失修,無數良田重新變成沼澤河湖,荊江河道更是來回擺動變化。治理此地,不能一味移民墾荒,還要大興水利才可持久。舒王變法以來,為何襄陽周邊州縣,屢屢招民開荒而收效甚微?除了百姓負擔太重,還有就是水旱災害頻發。”

朱銘搖頭說:“現在還不行,本地富戶的存糧,已經借了許多給官府,小民更是沒有什麼餘糧。想要大興水利,非得再等兩三年不可。”

趙逢吉說道:“兩三年等得起。在這兩三年內,臣欲遍訪荊江以北各州縣,做出全盤水利規劃以謀其長遠。”

“辛苦了!”朱銘由衷說道。

所謂荊江,便是從枝江到岳陽城陵磯的長江河段。

千百年來,這段長江頗有黃河風範,泥沙不斷淤積抬高河床,甚至多次出現地上懸河奇景,河道來回移動變來變去災害不斷。

便說枝江,長江在此一分為二,至江陵上游重新合流,枝江縣城便夾在“兩條長江”之間。(此時的枝江縣城在後世松滋河口的對岸。)

南宋初年長江改道,直接把枝江城給淹了,縣城從此遷徙到白水鎮,一直到晚清才再次遷移。

同樣改變地址的縣城,還有長江南岸的松滋。

趙逢吉說道:“還須早日奪取荊湖,江陵以南有許多河湖,可以分洩長江的洪水。近百年來,無數荒地不去開墾,大量百姓卻聚在江陵周邊,不斷圍湖造田侵奪洩洪湖泊。”

朱銘說道:“圍湖造田,便於灌溉,比開荒更方便。朝廷不加約束,也不興修水利,小民自然怎麼便利怎麼來。”

“地方官員也想管,但實在是管不住。”趙逢吉嘆息。

元朝都明白圍湖造田不可取,宋代那些大臣怎麼可能不清楚?

蘇軾就曾表示非常艱難,還是不要搞退田還湖為好:“古陂廢堰,多為側近冒耕。苟欲興復,必盡追收,人心或搖,甚非善政。”

沈括卻是個頭鐵的,為了緩解洪澇災害,在兩浙搞退田還湖,結果遭到當地富戶的攻訐——“蘇人訴沈括等所築民田岸圍,侵壞良田,橫費公私錢”。

蘇軾站在維穩角度,反對退田還湖。

沈括站在長遠角度,堅持退田還湖。

他們各自代表一種觀點,很難評價誰對誰錯。但很快就變成新舊黨爭的議題,水利摻雜進去政治,從此誰都不願去惹麻煩。

當陽縣令陪同朱銘來到枝江縣境內,指著漳河說道:“此河淤塞嚴重,難行大船,須得儘快攻佔枝江組織民夫疏浚河道。只要把漳水清理出來,就算沒有江陵,四川錢糧也可快速運往荊門和當陽。”

朱銘騎馬往前奔跑,拿出望遠鏡觀測,發現漳河上游兩側,有大片屬於沼澤地。

這是因為水利不興,洪水常年氾濫,兩岸已淪為洪泛區,小民百姓難以生存,唐代的良田漸漸變成沼澤。

上荊江還稍微好些,下荊江更慘,從江陵(荊州)到石首,遍地都是洪泛區。

如此情況,不地廣人稀才怪了!

朱銘騎馬沿途巡視,接下來走的地方,全都屬於敵佔區。

但陳子翼帶著千餘騎兵,散在附近不準百姓納糧,長江北岸的鄉村已被控制。楚國那些軍隊,也就水軍還敢來晃悠,步軍全都躲在枝江城內。

得知朱銘來了,陳子翼帶著三百騎迎接。

朱銘跟陳子翼拉拉家常,然後隨口詢問:“重騎練得如何?”

陳子翼說:“缺甲也缺馬。如今末將手裡,有一千多匹北方戰馬,但若是人馬皆披重甲,一些戰馬是難以承受的,須得買來更健壯的馬匹。”

朱銘說道:“人甲與馬鎧,都會陸續送來,但戰馬還得慢慢購買。渡河地點可選好了?”

“已經選定,就在江陵上游五十餘里。”陳子翼道。

“帶我去看看。”朱銘說。

長江在枝江一分為二,流經數十里再次合而為一。

合流之處的北段河道,最窄處只剩三十米寬,這是泥沙不斷沖積的結果。如果長江不改道,再過一兩百年,估計北段會徹底淤塞斷流。

眾人來到那裡,陳子翼指著江水說:“那裡江水不深,大船極容易擱淺,偽楚水師不敢來。”

鐘相的水師,遠遠比朱銘的水師強大。

他把洞庭湖及江陵的大量漕船、商船,全部改為戰船使用,不打仗時也可用於運輸貨物。

當然,目前還沒搞出來車船。

那是一種能承載千人的大型戰艦,用人工蹬踩踏板航行,船雖大速度卻快。還有更快的鰍船,每條船隻有幾十人。

歷史上,楊么擁有三十艘車船、數百艘鰍船,不但多次打退南宋圍剿,甚至把岳飛都搞得毫無脾氣。

最後是楊么自己腐化墮落,漸漸失去人心,而岳飛又堵死其周邊糧道。楊么的部將帶著水師投靠岳飛,獻計在戰場水域投放水草和稻稈,這些水草阻塞了車船的輪子,導致楊么的大型戰艦失去行動力。

岳飛獲得了楊么水軍,其戰法在南宋流傳開來,成為南宋防守長江的關鍵力量!

朱銘拿出望遠鏡,能看到鐘相的戰船在下游逡巡,笑著說:“我軍水師小船更多,正好適合在此處作戰,先把枝江給打下來!”

張廣道繳獲了許多官兵的大船,但只能順著漢江開赴漢陽,那裡有楚國水師阻擋,根本無法抵達枝江和江陵戰場。

想在這裡打水仗,只能讓李寶的夔州水師出動。

夔州水師雖然也有大船,但跟楚國水軍相比還是太弱了。甚至,有可能被阻截在上游,也無法接近枝江戰場。

在此處渡江,須得用臨時打造的無數小船!

半月之後,數千民兵南下,全是降將在領軍,朱銘刻意給降將們立功的機會。

只有立功了,才能證明自己。

一支民兵由韓世忠、種彥崇率領,一支民兵由何薊、王荀率領。包括帶著“三十萬大軍”來投的崔岫,也已經升為民兵營長。

“末將參見大元帥!”

一個個降將,在朱銘面前單膝跪地,左手握著兵器,右手攥拳橫於胸前。

朱銘微笑道:“都起來吧,你們先去觀察戰場。”

眾將結伴來到江邊,韓世忠驚訝道:“長江也有這麼窄的地方?看樣子也就十來丈寬。”

王荀卻是來過的,解釋說:“這只是北段江面,長江分成兩截,南邊還有一截更寬的。”

王荀用長槍在地上畫圖,很快勾畫出上荊江的簡易圖。

韓世忠盯著地圖仔細思索:“拿下枝江,便算是扼住咽喉,偽楚水軍就很難再去上游。到那個時候,長陽、宜都也能輕鬆渡江攻克!”

何薊問道:“枝江敵軍有多少?”

陳子翼說:“不太清楚,目前可能是三五千人,但偽楚水師走南段荊江,可以繼續運兵過來守城。”

王荀觀察長江對岸說:“那裡樹木頗多,可以渡江之後再打造攻城器械。”

鄧夏統領炮兵部隊,花榮統領火銃兵,他們兩個此時也在。

鄧夏說道:“漢中和金州的巨炮,坐船運到郢州之後,費了大力氣拖到漳河。漳河的上游,難以通行大船,正在走陸路往這裡拖運。幾門巨炮對準狹窄江面,各位可以從容渡河,不必擔心偽楚水軍襲擾。”

花榮也說:“神機營會參與攻城,諸位可視為幾百把神臂弓,站在城外幫你們壓制守軍。”

王荀好奇道:“神機營的火銃,真有那般犀利?”

花榮笑道:“到時自知。”

“俺卻想見識一番知己知彼嘛。”韓世忠說。

花榮解下揹著的長條形皮囊,小心翼翼取出自己的火銃。

他對此極為愛惜,甚至是抱著睡覺。

鳥銃之所以叫鳥銃,是形容可以擊中飛鳥,神射手使用時精確度極高。

花榮指著數十米外的一棵樹:“諸位看好了。”

他先掛上火繩,把火繩點燃,瞄準之後,扣動扳機。

扳機帶著火繩下壓,引燃藥池。

“砰!”

一聲脆響,青煙飄出。

眾降將立即奔過去檢視,只見樹幹被打出小洞,鉛彈便躺在那小洞裡。

“真乃神兵利器也!”何薊驚歎道。

韓世忠幻想道:“若有一萬火銃兵,列在陣前同時射擊……嘖嘖。”

花榮說道:“火銃打造很慢,最初一年只能造幾十支。後來招募了很多工匠,漸漸熟練了,一年也只能造兩三百支。”

“作為奇兵,已經夠用了。”種彥崇說。

眾降將圍著花榮,很想討過來自己試試。

但花榮卻清理火銃,小心翼翼放回皮囊,沒有絲毫交出來的意思。

韓世忠問道:“像花將軍這樣的神射手,神機營裡還有多少?”

花榮說:“二十多個。”

韓世忠說:“可在枝江城外,壘築高臺,讓神射手對準敵軍的將官。把將官擊殺或者壓得將官不敢抬頭,我軍士卒便可趁機攻城。”

(本章完)