3 葉家

果然，葉清瀾這個宴席，就豐盛得蓋過了崔景煜那個名字的陰影。

阿措雖然來京中才四五個月，也隱約聽說，當年花信宴上，葉清瀾也是京中貴女的榜樣，論相貌，論人品，論性情，無一不好，最難得的是還有才幹，她母親早亡，繼母刻薄，她帶著兩個妹妹在葉府裡自成一家，內宅照看得妥妥帖帖不說，兩個妹妹也帶得好好的，多少夫人憐惜她辛苦，又喜愛她的品性，所以把她的美名傳揚了出來，就算到了時過境遷的今日，也時不時有夫人提起。

阿措跟著自家姑母孟夫人這兩個月，守在病榻邊，聽來探病的夫人和姑母閒話，提起葉清瀾，都是惋惜的語氣，說真是命運弄人，這樣的才貌人品，耽擱到如今。二十三歲，是萬事皆休的年紀了，做填房做後孃都難，就是有人看中，也要疑心她是不是有什麼問題，否則為什麼拖到今天沒嫁。

但阿措心中，清瀾姐姐就是樣樣好，她跟著祖父在揚州住了快十年，就沒見過比她還好的女子，京中世家小姐她雖然沒怎麼見過，但仍然相信葉清瀾一定是最好的那一個。

巳時離開的孟家，馬車還沒到家，指令先到，等到阿措跟著三姐妹進門的時候，午飯已經都預備得差不多了。

一句話，臨時就能攢個陸八珍的席面出來，雪蛤，松雞，鹿肉，駝峰……當中一個羊肉鍋子，又豐盛又暖和，可見葉清瀾管家的本領，也可見她這個小家素日的底蘊，怪不得葉凌波那樣神氣，說“放心，咱們家養你一個小姑娘毫不費勁，這又不是七年前了”。

她說拿阿措當親妹妹待，真就一句不虛，一面招呼阿措洗手入席，一面又吩咐僕婦把阿措的行李箱籠搬去收拾出來的廂房，細軟妝奩則是搬去燕燕房間，連跟著阿措的婆子和丫鬟也安排好了接風的席面，讓楊娘子陪著她們入席，一整個賓至如歸。

林娘子是孟夫人的管家娘子，雖然因為孟夫人病，也有幾年沒管過家了，但凌波仍然十分以禮相待，非拉著她和小姐們坐一席，又敬她一杯酒，道：“林娘子，這杯酒你非飲了不可。這可不是客氣，花信宴馬上就要開始了，二十四宴下來，幾多辛苦，夫人小姐都要脫層皮，何況你是管家娘子，中流砥柱。阿措的婆子是揚州人，語言都不通呢，更別說花信宴上的規矩了，丫鬟又小，這次的花信宴，阿措可要辛苦你了。這杯我是拜託你的意思，不能不喝。”

她這性格確實利落，該硬的時候，鋒利如刀，要說起軟話來，又是句句往人心坎裡鑽，孟夫人新喪，孟家又那樣刻薄，林娘子本來心中就心緒複雜，聽了這話，頓時眼睛都紅了，她是好強的性格，哽著聲音道：“二小姐放心，我家夫人的遺願，也是託我照顧小姐。只是辛苦大小姐和二小姐了，這杯酒我敬你們，真真是古道熱腸，救咱們於水火了。這大恩大德，我永世難忘。”

林娘子說完，一仰頭，滿飲一杯酒，嗆得眼淚都出來了。

“這麼生分幹什麼，以後都是一家人了。”凌波笑著道，也端起杯來，陪了她一杯。清瀾等她喝完，才笑道：“好了，該喝的都喝過了，正經吃飯吧，大中午的，意思意思就行了，阿措今天剛來，只怕那邊院裡要問話呢，帶著酒氣去回話可不好。”

她一提“那邊院裡”，凌波的眼神頓時一冷，但立即就化為了更甜的笑意，意味深長地道：“那正好，我正愁有些事不好開口呢，他們要是主動來找，更好了，省了我還要找機會發難了。”

她說完，見阿措懵懵地看著自己，笑道：“放心吧，這府裡雖然有些髒東西，但姐姐們早就收拾好了，你只管放心住下，萬事有我們呢。”

果然，說曹操曹操到，宴席吃到一半，阿措才剛剛見識到燕燕的食量，只見楊娘子領著個丫鬟進來稟道：“鶯兒說，老爺夫人在用午膳，聽說了孟家小姐的事，請大小姐用完午膳後帶著孟小姐過去一趟，把事兒說清楚。”

“到底潘姨娘好禮節，”凌波冷笑著道：“客人來了，她不主動來接，還讓客人去見她，你們院裡的規矩，我是越來越不懂了。”

一句話說得鶯兒紅了臉，求助地看向外面，想必還有個老成婆子在外面，只是被楊娘子擋住了。

清瀾比凌波脾氣好，道：“知道了，你去回老爺，就說我們吃完飯就去。”

鶯兒這才走了。

凌波對那邊院裡的人凶神惡煞，對阿措卻是個十分溫柔可靠的姐姐，道：“你放心，等會我陪你去，清瀾脾氣好，我卻不是好說話的，我不找他們麻煩就不錯了，他們不敢找你麻煩的。你安心吃飯，把身體養好，花信宴沒兩天了，那才是今年的正事呢。”

阿措到底心重，也不願意顯出來讓她們擔心，安靜地吃完了飯，跟著清瀾、凌波去見葉大人和“葉夫人”。她也知道三姐妹的母親才是葉家的原配嫡夫人，也就是孟夫人的堂姐，現在這個葉夫人姓潘，原本是葉夫人的丫鬟，是姨娘扶正的，好不容易爬到今天的位置，所以更恨不得把過去都掩埋了才好。葉夫人早逝，留下三姐妹，長姐似母，孟夫人多少次感慨過，還好清瀾頂起來了，如同一棵樹張開樹蔭，護住了兩個妹妹，不然三姐妹只怕都要折在葉家的深宅大院裡。

這話一說，可見這個後來的“葉夫人”不是好相與的。用凌波的話說，“你家蘇姨娘看起來勢利，其實沒什麼手段，放在京中姨娘堆裡都算老實的”，可見葉家這個姨娘有多少厲害手段。

阿措倒不怕，只是她謹慎慣了，所以凡事小心，燕燕性格全然和她是反的，又莽撞又講義氣，聽說阿措要去，立刻也跟了過來，拍著胸脯道：“反正我常闖禍，你別怕，有事往我身上推就行，有我呢。”

她其實比阿措還小五個月呢，這話一說，阿措都不得不感動了。

阿措跟著清瀾和凌波穿過小半個葉府，來到正院，其實來的時候她就發現了，三姐妹住的梧桐院其實是葉家的偏院，離正門遠不說，位置也偏，只是清瀾打理得好，院子的花木、陳設、僕佣都是極好的模樣，其實仔細看，排擠的意味是一眼就看得出來的。

正院果然氣勢更足，葉大人的官不小，才四十來歲已經做到了從三品，雖然是個閒職，但也前途無量。

按理說，女眷來做客，葉大人是不用見的，但凌波這樣厲害，“葉夫人”沒有他在場，只怕還不敢會一會她們姐妹呢。

果然葉夫人那邊就嚴陣以待，丫鬟婆子一堆，如左右護法，當然表面肯定是和煦如春風的，甚至熱情得過了頭，一見阿措，不等她行禮，直接親自離座相迎，一把攙住了阿措，把她上下打量，笑道：“好俊俏的姑娘，怪不得孟夫人愛若珍寶呢。我見了都喜歡，好姑娘，幾歲了？叫什麼名字？快來見過老爺。”

阿措不著痕跡地掙脫了她的手，退後了一步，表面看起來仍然是謹小慎微的模樣，一邊行禮一邊低聲道：“見過葉家姨夫。”

論理也是該先給葉大人行禮，但順便給葉夫人行了也是常見的事，阿措不行，葉夫人臉上的笑容就有些僵，葉大人見勢於是咳了一聲，道：“不必多禮，葉夫人就和孟夫人一樣，我這裡也和你家裡一樣。”

他這話一說，阿措就知道他的意思了，也知道葉大人素日多半是偏袒這個新“葉夫人”的，於是朝葉夫人行了一禮，道：“見過夫人。”

葉夫人的臉色這才又回暖來，笑著看向阿措身後，道：“清瀾和凌波也來了？怎麼不見燕燕？”

阿措冷眼看來，葉大人和她倒是有兩分夫妻相，她是個尖尖的瓜子臉，眉目嬌美，只是略有點小家子氣，看起來不過三十歲上下。穿戴也有些過於華貴了，看起來氣質甚至不如蘇姨娘。

葉大人比她略好一點，但也有限，他顯然是文章出身，身上還看得出當年翰林院修書的清俊氣。但時日一長，消磨得差不多了，只剩下中年人的疲憊，眼下虛浮，眼尾多紋路，看起來是個性子優柔寡斷的多情種，時時注意著葉夫人的意思。

果然，他立刻就皺起眉頭，朝葉凌波道：“怎麼回事？越大越沒有規矩了。見了你母親也不問好，像什麼樣子？”

阿措敏銳地察覺到了，他似乎有些懼怕葉清瀾似的，從她進來開始，就有點不自在，連訓斥也只敢對著凌波。

但凌波哪裡是好惹的，聽了這話，立刻就冷笑道：“呵，我母親七年前就死了，哪裡又跑出個母親來？”

葉大人被她氣得眉毛倒豎，指著她：“你你你……”還沒來得及說話，葉夫人上來扶住他手臂，勸道：“老爺快消消氣，二小姐年紀還小，不懂事，老爺別和她計較。孩子都是慢慢教出來的，最多不過是今年花信宴不讓她去罷了，在家好好教養一年，明年也就好了。”

她一句話就想剝奪了凌波今年參加花信宴的資格，阿措聽得暗自心驚，不由得擔憂地看向凌波，卻見她還有空朝自己遞個眼色，彷彿在說“看我說得沒錯吧，她就是沒安好心”。

阿措立刻就知道她的悠閒從何而來了。

因為清瀾開口說話了。

“父親。”她只施施然行禮，然後才抬起頭來，神色平靜，其實阿措早就發現了，她身上自有一股沉靜的氣質，不止是女眷，甚至這些出入朝堂的大人們，在她面前，也不得不沉下心來。作為一個女性晚輩，她身上卻天生有種讓人慎重對待的氣質，標準的世家嫡女模樣，讓這些大人也不得不在她面前做一個標準的長輩。

連她父親葉大人也不能例外。

“父親教訓得雖然對，但凌波也不是故意的。她從七年前受了寒，我照料不周，醫治不及時，身上一直就有些火症，自己也控制不住，不是故意惹父親生氣的，還請父親體諒。”她不緊不慢地說道。

葉大人的臉上有愧疚一閃而過，但葉夫人攀著他手臂，又要開口。清瀾見狀，又不緊不慢地開口了。

“花信宴是一年中的大事，凌波已經十九歲，耽誤不得，況且今年時景也好，父親一直擔心我姐妹如何安置，不如趁著今年花信宴給凌波定下來，也算了卻府中的一樁心事。”她緩緩地抬起眼睛看著葉大人，道：“不知父親意下如何？”

也難怪大人們都怕她，她這一番話，幾乎把葉大人所有退路都堵死了，況且話中自有深意，正應了書中的話，哀而不怨，怒而不傷，不卑不亢，又留存了體面，實在讓葉大人都有點承受不住。

相比之下，葉夫人的把臂低語，就有點上不得檯面了。正應了京中夫人們常罵妾室的話：“一身的狐媚子功夫，專在枕頭風上使勁。”

葉大人也只得倉皇答道：“你說的也有道理。”

“多謝父親。”葉清瀾不給他改口的機會，直接盈盈下拜，把事情落實了。

葉夫人眼中閃過一絲怨毒，表面反而笑得更熱情，道：“早該這樣了，親生父女，有什麼事說不開的呢？到底清瀾貼心，怎怪得老爺偏愛她，凌波就太急性子了點，該多向你姐姐學學才對呢。”

難怪燕燕私下給她起個外號，叫五步蛇，看她這樣子，從進門來，句句話帶毒，不傷人不罷休，確實有點五步之內必取人性命的狠辣勁兒。

相比之下，孟家那位，確實稱得上良善了。

好在五步蛇雖毒，也自有治她的人。

“姨娘就別在這兒挑撥離間了，有這一身好功夫，對著我們使可惜了，趕快教給你家引璋是正事，橫豎花信宴也沒兩天了，引璋馬上也要定親了，姨娘這一身功夫斷了傳承，豈不可惜。”她說完，不等葉大人發怒，直接道：“大家也都知道，我是有火症的人，控制不了，說話衝，大家別跟我計較吧。”

“在客人面前，吵成這樣，像什麼樣子。”葉大人嫌棄道。

葉夫人從善如流，立刻就來拉阿措坐下，笑道：“正是呢，咱們這麼漂亮的小客人，正該好好招待呢，聽說是叫阿措是吧，這樣的相貌，去了花信宴，也是要奪魁的……”

她一面說，一面把手搭在阿措的肩上，阿措只覺得如同被蟒蛇纏住了一般，寒毛倒豎，連她的手臂也如同蛇一般滑膩冷涼起來，只差少了鱗片罷了。

另一邊肩膀卻也放上一隻手來，阿措抬頭看，是清瀾，她溫柔而堅決地把阿措攬了過去，對著葉夫人道：“花信宴倒也不只是看容貌，總是人品心性為先，阿措才十五歲，今年不過是去湊湊熱鬧，長長見識罷了。”

“清瀾這話說得對，不愧是當年花信宴差點奪魁的人物，可惜了。”葉夫人說著可惜，眼中卻笑意滿滿，朝葉大人道：“老爺，我有個主意，不如今年讓清瀾也參加花信宴，她雖然年紀大了，卻可以照看妹妹們，妹妹們有了好歸宿，也就跟她得了歸宿是一樣的。”

這番話一出，凌波眼中幾乎顯出殺意。

但葉夫人固然是蛇，她的手段也不遑多讓。

“姨娘這話說得在理，姐姐既要承擔這麼重的職責，多勞多得，還請姨娘把今年的新錦緞送一些來我們院子裡，好給姐姐做花信宴的衣服。姨娘當年扣下的那些我孃的首飾頭面也送還過來吧，雖然引璋妹妹要用，但畢竟是我們孃親留下的東西，久借不還，不是正理。”

凌波說到這裡，見葉夫人無話可回，倒是葉大人又露出要發怒的神情。凌波看了，頓時莞爾一笑。

“好了，知道你們這邊院子是屬貔貅的了，只有進，沒有出。我哪敢指望姨娘給我們東西呢，不搜刮我們的就不錯了。阿措也是我們的客人，不是姨娘的，不需要發月錢，我們自己料理，只要你們別來打擾就行了。”她十分灑脫地道。

再怎麼拿火症當藉口，葉大人都要大動肝火了。

“你聽聽你說的話，像什麼樣子。月錢能有幾個錢，當著客人的面，這樣斤斤計較，哪裡還有半點大家閨秀的樣子。”

“月錢是沒多少錢，但姨娘一扣半月不給，不知道是什麼意思？”葉凌波只帶笑問他：“雖然我們也不等這份錢用，要等，早餓死了。但該我們的東西，姨娘還是早點送過來吧，要鬧到老太君面前，可就不好看了。”

她語帶威脅，把葉大人氣得渾身發抖，訓斥葉凌波道：“女子最重要的是溫柔和順，你這樣子，去花信宴也是丟人。”

葉凌波也不接他的話，也不求饒，只是笑眯眯拉著阿措起了身，道：“葉大人教訓得是，只是見面禮也行完了，我們就帶阿措回去了。沒有大事，請姨娘和葉大人不要過來打擾了。有事傳話就好，告退了。”

葉清瀾還描補了兩句，說了“我們姐妹得回去預備花信宴了，謝父親體諒”之類的話，葉凌波哪管這些，早把她也一把薅過來，帶著她一起跑了。

幾人走出主院，就看見燕燕正拿著一個錦盒，和個老媽媽說著話，笑嘻嘻地走過來。

“站住，”葉凌波立刻叫住她：“你跑哪去了？說過多少次了，這邊院子是什麼好地方？到處亂跑，被人害了都不知道，我看你是皮癢了，回去收拾你。”

“我去找老太君嘛。”燕燕委屈地道。

“誰不知道你去找老太君。”葉凌波把她揪過來，壓低聲音道：“老太太現在癱在床上，雖然有孝道壓著，但在媳婦手下混生活，你當很容易麼？好不容易給你點東西，你還拿著到處走，生怕潘姨娘不知道。還不跟我回去呢。”

阿措也聽說過，葉家老太君自從中風後，一直臥病在床。當年雖然也是個把家管得清清楚楚的爽利人，如今遇上這樣寵妾滅妻的兒子，和妾室一條心，把三個孫女逼到了別院住著，她也沒什麼辦法，不過是眼不見為淨罷了。